মাথাহীন অশ্বারোহী

কাজ সম্পূর্ণ করার মতো কোনো দায়িত্ব না থাকায়, আর অভিজ্ঞতাবর্ধক ওষুধ বিক্রি করে বিপুল অর্থ হাতে আসায়, ফুবা এবং তার সঙ্গে বসবাস করা দুই তরুণী অবাক করার মতোভাবে টানা এক সপ্তাহেরও বেশি সময় বাড়িতে বসে একেবারে অবসরে কাটিয়ে দিল।

“ফুবা-চান, সেই রাজ্যের অশ্বারোহী বাহিনীটা কবে আসবে? এতদিন ধরে বাড়িতে বসে থাকতে থাকতে তো শরীরটাই যেন জং ধরে যাচ্ছে!” ইউরী বিরক্ত ভঙ্গিতে অতিথিকক্ষের গোল টেবিলের ওপর ভর দিয়ে বলল।

“জানি না। তবে অন্যদের কাছে যে খবর শুনেছি, তাতে সামনে যুদ্ধক্ষেত্রের অবস্থা বেশ জটিল হয়ে আছে, তাই রাজপ্রাসাদের পক্ষে আপাতত দানব-রাজবাহিনীর এক উচ্চপদস্থকে দমন করতে লোক পাঠানো সম্ভব হচ্ছে না!” ছেলে সদ্য কেনা কফির বীজ নতুন তৈরি করা স্বয়ংক্রিয় কফি-পাত্রে গুঁড়ো ঢালতে ঢালতে কিছুটা মাথাব্যথার সুরে বলল।

ঘরে বসে থাকাটা সত্যিই আরামদায়ক; কিন্তু কেবল গৃহে-আশ্রয়ী মনুষ্যও একটি জায়গায় দীর্ঘদিন আটকে থাকতে থাকতে বিরক্ত হয়ে যায়, বিশেষ করে যখন সেই জায়গায় কোনো ধারাবাহিক দেখা যায় না, খেলাও খেলা যায় না, আর সময় কাটানোরও উপায় নেই।

শহরের ভেতর ঘুরে বেড়ানো যেত বটে, কিন্তু আক্সেল তো বড়জোর একটি ছোট শহর; অল্প বিস্তৃত নগরাঞ্চল একদিনেই প্রায় পুরোটা দেখা শেষ হয়ে যায়।

তাই এখন ছেলে ইউরীর মতোই কিছুটা অস্থির হয়ে উঠেছিল।

“তাহলে চল, অভিযাত্রী সংঘে গিয়ে দেখি! সঙ্গেসঙ্গে জেনে নিই রাজ্যের অশ্বারোহী বাহিনী কবে আসতে পারে।” চিহো বই বন্ধ করে প্রস্তাব দিল।

“দারুণ প্রস্তাব, চি-চান! বলো তো, শেষবার সংঘে গিয়েছিলাম কবে? মনে হচ্ছে যেন অনেক সময় পেরিয়ে গেছে।” ইউরী বলল।

“অনেক আগের কথা বলতে ইচ্ছে করছে! তবে যদি তিন দিন সেখানে না যাওয়াকেও অনেক সময় ধরা হয়, তা হলে অবশ্যই অনেক দিন।” চিহো বইগুলো নিজস্ব জায়গায় রেখে উঠে দাঁড়িয়ে বলল।

“আচ্ছা! ফুবা-চান কী ভাবে? একসঙ্গে গিয়ে দেখব?” ইউরীও উঠে দাঁড়িয়ে, মাত্রই যত্ন করে পরিষ্কার করা রাইফেলটি পিঠে তুলে নিয়ে ছেলেটির মতামত জানতে চাইল।

“হ্যাঁ, তাই তো! বাড়িতে বসে আর কিছু করারও নেই, সংঘে গিয়ে দেখাও মন্দ নয়। অন্তত ওখানে বেশ কিছু মজার লোকজন তো আছেই!”

ছেলেটি স্বয়ংক্রিয় কফি-যন্ত্র বন্ধ করে, ভেতর থেকে গুঁড়ো করা কফির বীজ বের করে একটি ছোট পাত্রে রেখে দিল।

সব কাজ সেরে সে-ও দুই তরুণীর পিছু পিছু বাড়ি থেকে বেরিয়ে এল।

“আহা! আজকের আবহাওয়া তো চমৎকার! রোদ গায়ে লাগছে, কী আরাম!” ইউরী উঠোনে গিয়ে সকালের সূর্যের দিকে মুখ করে শরীরটা আলগা করে বলল।

“হ্যাঁ। এমন আবহাওয়ায় শহরের বাইরে গিয়ে কাজ করা সবচেয়ে ভালো, যদি না ওই দানব-রাজবাহিনীর কোনো সেই উচ্চপদস্থ এসে সব গোলমাল না বাধাত।” চিহো সম্মতি জানাল।

“একেবারেই যদি আলস্যে মরে যেতে হয়, তা হলে চল সংঘে গিয়ে অপেক্ষাকৃত কম বিপজ্জনক একটা কাজ বেছে নিই! যদিও বাকি যে দমন-দায়িত্বগুলো আছে, সেগুলোও খুব সহজ নয়।” ছেলে প্রস্তাব দিল।

“কিন্তু সেসব দায়িত্বের কাগজে যে ন্যূনতম স্তর ত্রিশ লেখা আছে! কেবল আমাদের কয়েকজনের পক্ষে বোধহয় সম্ভব নয়!” চিহো ভ্রু কুঁচকে বলল।

“এমনটা বলা ঠিকই। তবে তখন কোনো না কোনো উপায় তো বের হবেই! চিহোর তৈরি ওষুধের কল্যাণে আমি আর ইউরী তো ইতিমধ্যেই অষ্টাদশ স্তরে পৌঁছে গেছি! উঁচু স্তরের দানবের মুখোমুখি হলেও, হারলেও অন্তত নিরাপদে ফিরে আসতে পারব বলেই মনে হয়।”

“হুঁ, কথাটা সত্যি বটে। কিন্তু দানব-রাজবাহিনীর সেই উচ্চপদস্থটি তো এখানকার আশপাশেই আছে, ফলে অযথা শহরের বাইরে কাজ করতে গেলে দেখা হওয়ার সম্ভাবনা বেশিই থাকবে।”

“চি-চান! সবসময় এমন ভয় পেতে থাকলে তো এগোনো যায় না! অভিযাত্রী তো তারাই, যারা কঠিনের দিকে এগিয়ে যায়, তাই না?”

ইউরী ডান মুঠো উঁচিয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল।

“আবারও এমন অদ্ভুত কথা বললে!”
“হেহে!”

“চিহো, নিশ্চিন্ত থাকো! পদোন্নতির কারণে আমি ইতিমধ্যেই রক্তবিস্ফোরণের পূর্বপ্রযুক্তি, রক্তজ্বালা, শিখে ফেলেছি। রক্তবিস্ফোরণের মতো দশগুণ ক্ষমতা তো একেবারেই দেখাতে পারব না, কিন্তু চল্লিশ-পঞ্চাশ স্তরের দানবের আঘাত সামলানো মোটেও কঠিন নয়।” ছেলে সান্ত্বনা দিল।

“কিন্তু রক্তজ্বালা ব্যবহারের পর তো অর্ধমাস দুর্বল থাকার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া আছে, না?”

“একুয়ার অস্তিত্বটা ভুলে গেলে চলবে? সে তো স্বয়ং দেবীর অবতার! ব্যবহার-পরবর্তী সেই পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া সারিয়ে তোলা তার পক্ষে সহজ কাজ হওয়ারই কথা। একেবারে না হলে আমি তো কৃষ্ণ-ডিমকেও ডাকতে পারি, তাই না?”

“সেটা তো বটেই! কৃষ্ণ-ডিমের ক্ষমতায় অন্তত দানবকে কিছুক্ষণ থামিয়ে রাখা যাবে, যাতে পালানোর মতো সময় পাওয়া যায়!” চিহো মাথা নাড়ল।

চিহো আর ইউরী কৃষ্ণ-ডিমের অস্তিত্ব সম্পর্কে জানত, কারণ ফুবা বহু আগেই রক্ত-মন্ত্রচর্চাকারীতে রূপান্তরিত হওয়ার পর নিজের দেহগত বৈশিষ্ট্য তাদের জানিয়েছিল। তার মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই ছায়াসদৃশ অবয়ব, কৃষ্ণ-ডিমও ছিল।

“যেহেতু আর কোনো সমস্যা নেই, তাহলে চল দ্রুত অভিযাত্রী সংঘে যাই!” ইউরী বলতে বলতে আগে আগে উঠোন পেরিয়ে গেল।

“চলো।” ছেলে দরজা বন্ধ করে বলল।

“হুঁ!” চিহো মাথা নাড়ল।

দুজন পাশাপাশি মূল সড়কে এসে ইউরীর সঙ্গে মিলিত হল, তারপর সবাই মিলে গন্তব্যের দিকে রওনা দিল।

এই সময়েই কাজুমাও শহরের বাইরে সদ্য বিস্ফোরণ-জাদু ছুড়ে ফেরা হিউইকে পিঠে তুলে শহরের ভেতরের অভিযাত্রী সংঘে ফিরে একটু বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিল।

“ওহো! কাজুমা।”

“কী কাকতাল! ফুবা।”

দুই পক্ষ যখন সংঘের ফটকের সামনে এমন হঠাৎই মুখোমুখি হল, ঠিক তখনই পরিচিত, তীব্র জরুরি-ঘোষণার শব্দ গোটা শহরে ছড়িয়ে পড়ল।

“জরুরি ঘোষণা! জরুরি ঘোষণা! সকল অভিযাত্রী, দয়া করে অবিলম্বে অস্ত্রসজ্জিত হোন, যুদ্ধাবস্থায় শহরের ফটকের সামনে সমবেত হন!”

এই ছিল এই জগতে আসার পর ছেলেদের দ্বিতীয় জরুরি ঘোষণা শোনা।

আগেরবার ছিল পাকা বাঁধাকপি তোলার জন্য, আর এবারের ঘটনা অবশ্যই ফসল কাটার মতো সহজ কিছু নয়। কারণ, আগেরবারের থেকে ভিন্ন, এবার ঘোষণার কণ্ঠে স্পষ্টভাবেই ঘোষক-ব্যক্তির উদ্বেগ আর উত্তেজনা টের পাওয়া যাচ্ছিল।

“বাহ্! এ তো একেবারে নতুনদের শহরের মতো একটা জায়গা, অথচ এত ঘন ঘন ঝামেলা হয় কী করে!” কাজুমা ইতিমধ্যেই শক্তি ফিরে পাওয়া হিউইকে মাটিতে নামিয়ে দিয়ে কোমরের বেল্ট থেকে নিজের ছোট তলোয়ার বের করে অভিযোগ করল।

“ঠিক কথাই! আমি তো ভাবছিলাম আগে সংঘে গিয়ে এক পেয়ালা নীরোইড খাব। মনে হচ্ছে সেটা একটু পিছিয়ে দিতে হবে!” ছেলেটিও বাম হাতে লাঠি তুলে নিল।

“আচ্ছা! ফুবা-চান, এবার কী হয়েছে?” ইউরীও পিঠ থেকে রাইফেল নামিয়ে গুলি ভরে জিজ্ঞেস করল।

“খুব পরিষ্কার নয়। তবে শহরের ফটকের দিকে গেলেই নিশ্চয়ই সব বোঝা যাবে!”

সকলেই সম্পূর্ণ অস্ত্রসজ্জিত হয়ে সংঘ থেকে ছুটে বেরোনো আকুয়া আর ডার্কনেসের সঙ্গে শহরের প্রধান ফটকের দিকে এগিয়ে গেল।

সম্ভবত সাম্প্রতিক সময়ে কোনো কাজ না থাকায়, শহরের ফটকের সামনে জড়ো হওয়া অভিযাত্রীর সংখ্যা বাঁধাকপি ধরার সময়ের তুলনায় অনেক বেশি ছিল। তবু এই অভিযাত্রীরা নিজেদের সংখ্যাধিক্যের কারণে মোটেও নিশ্চিন্ত হচ্ছিল না; বরং বিপক্ষের শত্রুর ভয়াবহ উপস্থিতিতে তারা এমনভাবে চেপে গিয়েছিল যে নড়ারও সাহস পাচ্ছিল না।

অতএব, ভিড় ভেদ করে সহজেই সামনে চলে আসা ফুবাদের সামনে যে দানবটি দাঁড়াল, সেটি ভয়াবহ চাপ সৃষ্টিকারী এক সত্তা।

তার সমগ্র দেহ কালো বর্মে আচ্ছাদিত, এমনকি তার নীচের যুদ্ধাশ্বটিও বর্মে মোড়া। এসব লক্ষণে ছেলে সহজেই বুঝে গেল, সে আসলে একজন অশ্বারোহী; তবে সাধারণ অশ্বারোহীদের মতো নয়, তার মাথা গলায় সুন্দরভাবে বসানো নেই, বরং একটি ডিম্বাকার বলের মতো দেহের বাঁ পাশে ধরা আছে।

হ্যাঁ! অভিযাত্রীদের সামনে যে দানবটি আবির্ভূত হয়েছে, তার প্রকৃত রূপ আসলে সর্বোচ্চ স্তরের অমৃত—মাথাবিহীন অশ্বারোহী।

মাথাবিহীন অশ্বারোহী এমন এক দানব, যে মানুষের কাছে মৃত্যু ঘোষণা করে, নিরাশা নিয়ে আসে।

জীবিত অবস্থায় সে যখন অশ্বারোহীই ছিল, অমৃত রূপে পরিণত হওয়ার পর সে আরও পেয়েছিল তার পূর্বজীবনের চেয়েও উচ্চতর দেহগত ক্ষমতা ও বিশেষ শক্তি।

সকলেই যখন ভাবছিল, এই বিশাল দানবটি এমন সময় এখানে এল কীভাবে, ঠিক তখনই মাথাবিহীন অশ্বারোহী তাদের উত্তর দিল।

“আমি... দানব-রাজবাহিনীর এক উচ্চপদস্থ... কিছুদিন আগে কাছের এক দুর্গে এসে বসতি গড়েছি...”

মলিন কণ্ঠটি তার হাতে ধরা মাথার ভেতর থেকে বেরোল, আর তাতেই সবাই অবশেষে বুঝতে পারল আক্সেলে এসে পৌঁছনো দানব-রাজবাহিনীর সেই উচ্চপদস্থটির প্রকৃত পরিচয়।

কিন্তু নিজের পরিচয় শেষ করার সময়ে এই ভীষণ গাম্ভীর্যপূর্ণ মাথাবিহীন অশ্বারোহী আচমকা যেন অসুস্থ কাঁপুনিতে পড়ল। আগে পাথরের মতো অচঞ্চল থাকা মাথাটি হঠাৎই প্রচণ্ড কাঁপতে লাগল।

“প্রতি, প্রতি, প্রতি, প্রতি, প্রতি দিন! দিন দিন দিন দিন! নিরবচ্ছিন্নভাবে আমার দুর্গে গিয়ে বিস্ফোরণ-জাদু ছুড়ে দেয় যে পাগলাটে বোকা আসলে কে, কে, কে, কে, কে...!”

সে এতটাই রেগে গিয়েছিল যে চিৎকারটুকুও জড়িয়ে যেতে লাগল।

মাথাবিহীন অশ্বারোহীর অভিযোগের মুখে ছেলে হঠাৎ এক অশুভ আশঙ্কা অনুভব করল।

কারণ বিস্ফোরণ-জাদু ব্যবহারকারী, আর তাও যদি প্রতিদিন অনবরত সেই জাদু চালিয়ে যায়, তা হলে কার কথা বলা হচ্ছে তা পায়ের গোড়ালি দিয়েই বোঝা যায়।

মনে হচ্ছিল, যেন আগেই ঠিক করা ছিল—উপস্থিত সব অভিযাত্রী একযোগে তাদের দৃষ্টি ঘুরিয়ে ফেলল সেখানকার এক নির্দিষ্ট অভিযাত্রীর দিকে...