বাড়িতে আবার দেখা হবে

বেল্ডিয়া-সাহেব তখনও তার কুচকুচে কালো বর্মই পরে ছিলেন; তার পেছনে ছিল ছেঁড়া, জংধরা বর্মধারী একদল অশ্বারোহী।
এক নজরেই বোঝা যাচ্ছিল, তারা জীবিত নয়। জীবিত কারও দেহ থেকে এমন পচা মাংসের গন্ধ কখনও বেরোয় না।
তার ওপর রোদ পড়তেই অভিযাত্রীরা স্পষ্ট দেখতে পেল, সেই অমৃতদের বর্ম আর শিরস্ত্রাণের ফাঁকফোকর দিয়ে অসংখ্য কিলবিল করা পোকায়-ভরা পচে যাওয়া মাংস দেখা যাচ্ছে।
এ ছিল এমনই ঘৃণ্য দৃশ্য, যা একবার দেখলেই মনে গভীর ক্ষত রেখে যায়।

“কেন দুর্গে এলে না? আমি তো বলেছিলামই! যদি আমাকে দমন করতেই চাও, তাহলে সোজাসুজি আমার সামনে এসো!”
লজ্জায় মুখ নামানো কোকোর মুখ দেখে বেল্ডিয়া ক্ষুব্ধ কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলেন।
তার প্রশ্নের জবাবে, কোকোর দলের নেতা সাতো কাজুমা এগিয়ে এসে কোকোকে আড়াল করলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন—
“আচ্ছা………… আমাদের দুর্গের ওখানে যেতে হবে কেন? আর কোকো তো এখন আর বিস্ফোরণ-মন্ত্র ছাড়ছে না, তাই না? তাহলে এত রাগারাগি করছ কেন?”

কাজুমার কথা শুনে ক্রুদ্ধ মুণ্ডুহীন অশ্বারোহী হাতে ধরা কাণ্ডটা সজোরে মাটিতে আছড়ে ফেললেন। তারপর নিজের দৃষ্টি ওপরে উঠতে দেখে বুঝলেন, ওটা আসলে তারই মাথা। তখন তাড়াতাড়ি সেটি বুকে চেপে ধরে পাশের খাঁজে ফিরিয়ে নিয়ে তিনি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বললেন, “বিস্ফোরণ-মন্ত্র ছাড়ছে না? বলছ ছাড়েই না? দিনের আলোয় মিথ্যে বলছ নাকি! ওই সমস্যাগ্রস্ত লাল-জাদুকরী মেয়েটা তো প্রতিদিনই আসে, একদিনও বাদ দেয় না!”

“আহারে?”
“তাই তো দেখছি!”

মুণ্ডুহীন অশ্বারোহীর কথা শুনে তরুণ আর কাজুমা দুজনেই কোকোর দিকে তাকাল।
দুজনের দৃষ্টি টের পেয়ে কোকো বেশ অপরাধবোধে তাদের চোখের দিকে তাকানো এড়িয়ে গেল।

“তুমি আবার ওখানে গিয়েছিলে, তাই না? আমি তো বারণ করেছিলাম, তবু গেলেই!” কাজুমা মুঠি দিয়ে কোকোর মাথা ঘষতে ঘষতে রাগের স্বরে বলল।
“আহ্, ব্যথা, ব্যথা! কাজুমা, আমার কথা শোনো! একটু আগে পর্যন্তও আমি ফাঁকা প্রান্তরে বিস্ফোরণ-মন্ত্র ছেড়ে সন্তুষ্ট থাকতে পারতাম………… কিন্তু! দুর্গে বিস্ফোরণ-মন্ত্র আঘাত করার আনন্দটা অনুভব করার পর থেকে আমার শরীর শুধু বড় আর শক্ত জিনিসই মেনে নিতে চায়!” কোকো বলতে বলতে শরীর এদিক-ওদিক মোচড়াতে লাগল, কাজুমার দুই হাতের আঙুল তার কপালের দুপাশে ঘষাঘষি করা থেকে বাঁচতে।

“কিন্তু বিস্ফোরণ-মন্ত্র ছাড়ার পর তোমাকে তো কেউ না কেউ গিয়ে দেহসংগ্রহ করে আনতে হয়, তাই না? মানে, এই কাজে তোমার সঙ্গে আরেকজনও জড়িত ছিল, ঠিক? বলো! সেই লোকটা কে…………”

কাজুমার প্রশ্ন শুনে এবার অ্যাকুয়া দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।
“তাহলে দোষটা অ্যাকুয়ারই!” তরুণের কপালে শিরা ফুলে উঠল।

“তুমিই, তাই তো?” কাজুমা পালাতে চাওয়া অ্যাকুয়াকে ঝাঁপটে ধরে বলল।
“ওয়াহ্ আহ্ আহ্ আহ্! ওই লোকটার জন্যই তো আমাদের স্বাভাবিকভাবে কাজ নেওয়া বন্ধ হয়ে গেছে, তাই না? আর আমাকে খণ্ডকালীন কাজের জায়গার মালিকের বকাও খেতে হয়েছে—সবই ওর জন্য!” অ্যাকুয়া একেবারে দোষ ঠেলে অন্যের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল।
“আমার তো মনে হয়, ওটা শুধু তোমার নিজের কাজের ব্যাপারে অসতর্ক থাকার ফল!” কাজুমা বিরক্ত হয়ে মন্তব্য করল।

“কী! কী! একটা পচা মাংসের ক্যান ছাড়া আর কিছুই না! তবু এত দাম্ভিক—ওকে একটু শিক্ষা না দিলে আমি শান্ত হব কী করে!” অ্যাকুয়া অসন্তোষে মুখ বেঁকিয়ে বলল।

দুজনের তর্ক চলতেই থাকায়, বেল্ডিয়া আবার বললেন, “তোমরা আমার একমাত্র সামান্য ভদ্রতাকেও গ্রহণ করলে না, উপরন্তু বারবার আমাকে উসকাচ্ছ; সত্যিই সহ্যের সীমা ছাড়িয়েছে।”

“হুঁ! সহ্যের সীমা ছাড়িয়েছে বলার লোক তো আমি! এবার আর তোমাকে পালাতে দেব না! শুধু একটা অমৃত হয়েও এত দাম্ভিক! মিলিয়ে যাও! পরিশুদ্ধিকরণ!” অ্যাকুয়ার পরিচিত সাদা আলো বেল্ডিয়ার দেহ ঢেকে ফেলল।

তবে, যে পক্ষটি এতক্ষণ ভদ্রতার খাতিরে সরে যেত, সে এবার নড়ল না; নির্ভয়ে অ্যাকুয়ার পবিত্র মন্ত্রের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল।

“হুঁ! ভাবছ, এমন মাত্রার পরিশুদ্ধি-মন্ত্র দেখে আমি কোনো প্রস্তুতি না নিয়েই আসব? কত সরল! আমি তো বিশেষভাবে দানব-রাজকে অনুরোধ করে আমার আর আমার পেছনের ভাইদের জন্য শক্তিশালী রক্ষাকবচ-মন্ত্র লাগিয়েছি………… তোমার মতো………… উওআআআআআআ!” মুণ্ডুহীন অশ্বারোহীর শরীর থেকে সামান্য ধোঁয়া উঠল, এমনকি দেহটাও যন্ত্রণায় কেঁপে উঠল।

কিন্তু দুর্দান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা মুণ্ডুহীন অশ্বারোহীকে দেখে অ্যাকুয়া চেঁচিয়ে উঠল, “না! না! কাজুমা, বড় অদ্ভুত লাগছে, ওর ওপর কাজ করছে না!”
“কাজ করছে না নয়, খানিকটা তো করছে! দেখছ না, ও তো কাতরাচ্ছে?” বেল্ডিয়ার গা থেকে ওঠা সামান্য ধোঁয়ার দিকে আঙুল তুলে কাজুমা বলল।
“হে! আমার কথা শেষ না শুনেই আক্রমণ করলে চলবে? কী ভীষণ! তুমি যে মহাযাজক, আর তোমার পরিশুদ্ধি-মন্ত্র যে দানব-রাজের বিশেষভাবে শক্তিশালী করা এই বর্ম ভেদ করতেও সক্ষম—তা স্বীকার করছি। কিন্তু দানব-রাজের বুদ্ধিমত্তাকে এত তুচ্ছ ভেবো না। আমি এখানে এসেছিলাম কারণ আমাদের ভবিষ্যৎবক্তা বলেছিল, এই শহরে এক বিশাল আলোকরশ্মি নেমেছে—তাই তদন্তে এসেছিলাম………… তবে এখন আমার ধৈর্য শেষ। এই শহরটাকে নিয়েই গুঁড়িয়ে দেব!”

বলতে বলতে বেল্ডিয়া ঘোড়া থেকে একটি কালো মুদ্রিত পুস্তিকা বের করে নিজের সামনে মেলে ধরলেন। পুস্তিকা খোলার সঙ্গে সঙ্গে, একটি গাঢ় লাল আলো মুণ্ডুহীন অশ্বারোহীর পরনের কালো বর্মকে গাঢ় বেগুনি রঙে রাঙিয়ে দিল।

“আহ! যুদ্ধের আগে নিজেকে শক্তি বাড়িয়ে নিচ্ছে—কী ভীষণ কৌশলী!” পাশে ফেলে রাখা বেল্ডিয়ার পুরোনো মুদ্রিত পুস্তিকার দিকে আঙুল দেখিয়ে কাজুমা বলল।

“বকবক করো না! আচ্ছা! এবার আমার অনুচরেরাই তোমাদের সঙ্গে খেলবে! আর আমি………… সেই রক্ত-মন্ত্রসাধক কোথায়?” বেল্ডিয়া নাম ধরে ডাকলেন।

“এই যে আমি!” তরুণ নির্দ্বিধায় এগিয়ে এসে বলল।

“ভালো! তুমি পালাওনি! এই সাহস প্রশংসার যোগ্য। নিশ্চিন্ত থাকো! তুমি মরার পর আমি তোমার দেহ আবার জীবিত করব, আর তোমাকে আমার নির্ভরযোগ্য অনুচর বানাব।”

“দুঃখিত! আমি তো পচা মাংসের স্তূপ হতে তৈরি নই!” তরুণটি আলোকতরবারি বের করে বলল।

“হুঁ! মরেও কুকুরছানার মতো কথা! যেহেতু বুঝতে পেরেছ, তাহলে সোজা তোমাকে ইরিসের কাছে পাঠিয়ে দিই! আর ওই তুচ্ছদের………… ভাইয়েরা, এগিয়ে চলো!” বেল্ডিয়া দুই হাতে বিশাল তরবারি তুলে পিছনের অশ্বারোহীদের আক্রমণের নির্দেশ দিলেন।

“কাজুমা, অ্যাকুয়া………… আর আক্সেলের অভিযাত্রীরা, এই ছোট ছোট শত্রুগুলো তোমাদের উপর ছেড়ে দিলাম!” সবকিছু বলে তরুণ আলোকতরবারি হাতে বেল্ডিয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“নিশ্চিন্ত থাকো! ফুবা, এই ছোকরাদের আমাদের ওপরই ছেড়ে দাও!” কাজুমার আগে কথা বলে অ্যাকুয়া সায় দিল।

“হুঁ! শেষকৃত্য সেরে ফেলেছ?” বেল্ডিয়া তরুণের আঘাত তলোয়ার দিয়ে ঠেকিয়ে বিদ্রূপ করলেন।

“এই-ই কি তোমার শেষ কথা? আমি এটা অভিযাত্রী গিল্ডের পুরস্কারের থলেতে খোদাই করে রাখব!” ফুবা বলতে বলতে রক্ত-উত্তেজনা দক্ষতা সক্রিয় করে প্রতিপক্ষের দিকে ধেয়ে গেল।

তবে তরুণের আলোকতরবারি দেখে বেল্ডিয়া একটুও নড়লেন না; বরং তরুণের অস্ত্রধরা কবজি এক হাতে ধরে ফেললেন, আর আলোকতরবারিটি তার বর্মে স্ফুলিঙ্গ ছিটাতে লাগল।

“হে! ধরেছি তোকে!” মুণ্ডুহীন অশ্বারোহী কুটিল হাসি হাসলেন।

“হুঁ! এ কথা তো আমার বলা উচিত!”

“নানি?”

মুণ্ডুহীন অশ্বারোহীর বিস্মিত চোখের সামনে দেখা গেল, হঠাৎই আলোকতরবারির ধার মিলিয়ে গেল। হাতলের ভেতর থেকে ধাতব ফাঁস ছিটকে বেরিয়ে বেল্ডিয়া ও তরুণকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল!

“ছাড় আমাকে, কী করতে চাস?”

মুণ্ডুহীন অশ্বারোহী প্রাণপণে ছটফট করলেন, শরীর জড়িয়ে থাকা সূক্ষ্ম ধাতব ফাঁস ছিঁড়ে ফেলতে চাইলেন।

“ছেড়ে দাও! এটা আদামান্ত ধাতু থেকে নিষ্কাশিত সুতো দিয়ে বানানো ফাঁস; এত তাড়াতাড়ি তুমি এটা ছিঁড়তে পারবে না। অ্যাকুয়া! তাড়াতাড়ি বেল্ডিয়ার ওপর পরিশুদ্ধি-মন্ত্র চালাও!”

“আদেশ গ্রহণ! পবিত্র পরিশুদ্ধি-অমৃত…………—!”

অ্যাকুয়ার কণ্ঠস্বর শেষ হতেই, বেল্ডিয়া আর ফুবার পায়ের তলায় একটি সাদা জাদুচক্র ফুটে উঠল; তার কেন্দ্র থেকে আকাশ ছোঁয়া এক স্তম্ভালোকে উঠে এল।

“আআআআআআআআআআআআআ!”

অ্যাকুয়ার মন্ত্রাঘাতে আক্রান্ত বেল্ডিয়া আগের চেয়েও ভয়াবহ চিৎকার ছাড়লেন। তার বর্ম জুড়ে কালো ধোঁয়া উঠছে, আর দেহটা যেন আগুন নেভাতে গা ঝাঁকাচ্ছে।

“হল না! ফুবা, সত্যিই আমার মন্ত্রে তার ওপর একটুও প্রভাব পড়ছে না!” অ্যাকুয়া আতঙ্কিত হয়ে চেঁচাল।

“না! যথেষ্ট হয়েছে! অ্যাকুয়া। এবার আমার পালা!”

তরুণ কথাটা বলেই তার বহনযোগ্য মাত্রা থেকে চতুর্থ-ধরনের শক্তি-তরঙ্গ-রাইফেল বের করে বেল্ডিয়ার বুকে এক দফা ছুড়ে মারল।

“হুঁ! পবিত্র মন্ত্র ছাড়া আমি আর কিছুই ভয় পাই না! তুমি কি ভেবেছিলে………… নানি? উআআআআআআআআআআআআ!”

দেখা গেল, শক্তি-রাইফেলের মুখ থেকে ক্রমাগত নীল রশ্মি বেরোনোর আঘাতে বেল্ডিয়ার বর্ম ধীরে ধীরে গলতে শুরু করেছে; তারপর সেই বর্মের আড়ালে থাকা মাংসও মিলিয়ে যেতে লাগল।

“অসম্ভব! তুমি আসলে কে?………… তবে, এভাবে আমাকে সরিয়ে দেবে ভেবেছ? কতই না সরল! হেই!”

বেল্ডিয়ার গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে তার গায়ে জড়ানো ফাঁসটি অসহ্য চাপে কাতরানির শব্দ তুলতে লাগল………… দড়ি ভেঙে যাবে এখনই!

“এ………… শুরুতেই তো আমি এই কৌশলটা ব্যবহার করতে চাইনি, কিন্তু যেহেতু তুমি এতই জেদি, আমাকে দোষ দিও না!”

“ফুবা! দয়া করে সেটা কোরো না!”

তরুণ যখন কিছু একটা করতে যাচ্ছিল, তখনই তার ডান হাতের ব্রেসলেট থেকে হঠাৎ রুৎসুকি বেরিয়ে এসে চেঁচিয়ে উঠল।

“চিন্তা কোরো না, রুৎসুকি। আমি মিলিয়ে যাব না। কারণ তুমি তো জানোই, আমার দেহের অবস্থা কী, তাই না?” তরুণ হেসে বলল।

“কিন্তু!” রুৎসুকি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তরুণ তৎক্ষণাৎ তাকে থামিয়ে দিল।

“ঠিক আছে! আর কোনো কিন্তু নয়! বেল্ডিয়া এখনই ছাড়া পেয়ে যাবে! শুরুতে আমি যে এই ব্যবস্থা আগেভাগেই বসিয়েছিলাম, সেটা যে বৃথা যায়নি—সেটা তো দেখা যাচ্ছে। রুৎসুকি, এখনও সময় আছে তোমাকে এই জগতে রেখে দেওয়ার যদি………………”

“না! আমার জীবন তো আগেই নিভে যাওয়ার কথা ছিল। ফুবা, তুমিই আমাকে বাঁচিয়েছিলে………… তাহলে আমি কীভাবে তোমাকে একা ছেড়ে চলে যাই?” রুৎসুকি মাথা নেড়ে বলল।

“কিন্তু………………”

“আর কিছু বলতে হবে না! তুমি চলে যাওয়ার পর যদি আরেকজন নতুন তুমি আসে, তার সঙ্গে তো চিহু আর ইউরি থাকবে, তাই না? তাহলে আমিই থাকি না কেন এখনকার তোমার পাশে!”

“………………আচ্ছা! তাহলে চল, আমরা দুজনে মিলে বেল্ডিয়াকে পরপারে পাঠাই!” তরুণ কথাটা বলে শক্তি-রাইফেলের হাতলের লাল বোতামটি চেপে দিল।

তারপর, বিদ্যুৎ-চমকের ঝলকানির সঙ্গে সঙ্গে শক্তি-রাইফেলটি দ্রুত সংকুচিত হতে শুরু করল; চোখে দেখা যায় না এমন এক ক্ষুদ্র কালো বিন্দুতে পরিণত হওয়ার পর হঠাৎ প্রবলভাবে বিস্তৃত হয়ে তরুণ ও বেল্ডিয়াকে গিলে ফেলল।

“ফুবা!”
“ফুবা-চান!”

এই সময়েই ইউরি আর চিহু শহরের ফটকের কাছে এসে পৌঁছাল। তারা ধীরে ধীরে কালো গহ্বরে মিলিয়ে যেতে থাকা তরুণকে দেখে চিৎকার করে সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইছিল।

“চিহু, ইউরি, কাছে এসো না! মনে রেখো! আমি বাড়িতে তোমাদের অপেক্ষায় থাকব। চিন্তা কোরো না! আমি বাড়িতেই তোমাদের ফেরার অপেক্ষা করব!”

তরুণের কথার শেষ ধ্বনির সঙ্গে সঙ্গেই সে আর মুণ্ডুহীন অশ্বারোহী সম্পূর্ণভাবে সেই কালো গহ্বরের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল!