১৩৫: তার পায়ের শব্দ
অফিস এলাকায় ঢুকে দেখা গেল, দু-একজন অপরিচিত মুখ ছাড়া বাকি সবাই পরিচিত। জি শিয়ানকে দেখে তারাও বেশ অবাক হলো। তবে ইয়াং সহকারীকে বেশ শান্ত মনে হলো, সম্ভবত গতকাল ওয়েন ছি-র সোশ্যাল মিডিয়ায় দেওয়া সেই আনুষ্ঠানিক ঘোষণার পোস্টটি তিনি দেখে থাকবেন।
জি শিয়ান সবাইকে সম্ভাষণ জানাল। ইয়ে শুয়েইয়ানকে দেখতে না পেয়ে সে চোখ ফেরাতেই ইয়াং সহকারী বললেন, "ইয়ে সেক্রেটারি বাইরে কাজে গেছেন। ওয়েন সাহেব তাকে কাজ শেষ করে সরাসরি বাড়ি চলে যেতে বলেছেন, অফিসে আর আসার প্রয়োজন নেই।" জি শিয়ান মাথা নাড়ল।
শাও ইচিনের মনের গভীর থেকে এক ভীতি কাজ করছিল, পাছে হু লিয়ানচেং নিজের আবেগ সামলাতে না পেরে ইয়াং ইয়াং-এর প্রতি তার বহু বছরের গোপন ভালোলাগার কথা ফাঁস করে দেয়। চেং ইয়াং হঠাৎ মুখ খুলল, মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল; তার চোখের চাহনি থেকে যেন সব কৃত্রিমতা ঝরে পড়ল, সে নিজেকে পুরোপুরি মুক্ত করে ফেলল।
ইং হং谢 বৃদ্ধের বাড়ির উঠোনের কোণার দিকের একটি ঘরে থাকত। যখন তার রাতের ডিউটি থাকত না, সে নিজের ঘরেই ঘুমাতে যেত।
এই সময়ে, নদীর গভীর তলদেশে হান ই এবং উ ইউরেন তাদের শরীরের চারপাশে সুরক্ষাকবচ তৈরি করে নিয়েছে। সেই দিব্যজ্যোতির আলোয় কয়েকশ মিটার ব্যাসার্ধের চারপাশের দৃশ্য স্পষ্ট হয়ে উঠল।
"হিংসা না করে কি পারি? সে তোমার দিকে কী নজর রেখেছে, তা তো আর অজানা নয়!" শাও ইচিন যদিও হু লিয়ানচেংয়ের সাথে বিষয়টি খোলাখুলি আলোচনা করেছে, তবুও চেং ইয়াংয়ের সাথে তাকে একা কথা বলতে দিতে সে মোটেও রাজি নয়।
"তুমি শুধু একটা কাকতালীয় ঘটনার ওপর ভিত্তি করে আমার ওপর দোষ চাপাতে পারো না।" ওয়াং জিফেংয়ের এমন নাছোড়বান্দা ভাব লি লিয়েকে বেশ বিরক্ত করে তুলল। সে নিশ্চিত ছিল, ওয়াং জিফেংয়ের সাথে এই ঘটনার কোনো না কোনো যোগসূত্র আছেই। সে মূল পরিকল্পনাকারী না হলেও, অন্তত ভেতরের খবর সে অবশ্যই জানে।
"তুমি! যতদিন তুমি তিয়ান ই মেনের সদস্য, ততদিন তুমি আমাদেরই লোক! কেউ যদি জানে তুমি কতটা নিষ্ঠুর, তবে কেউ তোমাকে সম্মান করবে না!" হেং ছিং সাধু রাগে গর্জে উঠলেন। কিন্তু আবেগপ্রবণ হতেই তার মাথাটা ঝিমঝিম করে উঠল। তিনি সতর্কতার সাথে ভাবলেন, সম্ভবত 'মদ্যপ স্বপ্ন' তার কাজ শুরু করেছে।
যদি ইন লিয়ানের ভাবমূর্তি সবার আগে ব্যবহার করা যায়, তবে নিশ্চিতভাবেই সবচেয়ে বেশি ফায়দা পাওয়া যাবে। পরিচালক সন্দেহাতীতভাবেই জানতেন, ভবিষ্যতে ইন লিয়ানের ভাবমূর্তি ব্যবহারের জন্য অনেকেই আসবে, কিন্তু প্রথমবার পর্দায় আসার মাহাত্ম্যই আলাদা।
ভাগ্য ভালো যে সবকিছু শেষের দিকে ছিল। কিছুক্ষণ পরই ভেতরটা শান্ত হয়ে এল, আর তার সাথে ভেসে এল অস্পষ্ট কথাবার্তা ও পুরুষের মৃদু হাসির শব্দ।
ইন লাংগে উত্তেজনায় কাঁপছিল। মনের ভেতর থেকে উপচে পড়া তীব্র আনন্দ সে কিছুতেই দমাতে পারছিল না। যেন দিশেহারা মানসিক জগতের শেষে সে নতুন কোনো প্রশস্ত পথের সন্ধান পেয়েছে।
যেমন বাঘ যখন কাউকে আক্রমণ করে, দুবার ব্যর্থ হলে তার অর্ধেক শক্তি ফুরিয়ে যায়, তখন তাকে মোকাবিলা করা সহজ হয়। নিজের ঘুষি চালানোর সময় প্রতিপক্ষের পাল্টা আক্রমণের ঝুঁকিও তখন কিছুটা কমে আসে।
রাত গভীর হলে কিউ এর রোজকার নিয়ম অনুযায়ী ফ্যান ঝাওয়ের জন্য পা ধোয়ার পানি নিয়ে এল। ফ্যান ঝাও শীতল কণ্ঠে বলল, "প্রয়োজন নেই।" কিউ এর বালতি নামিয়ে মাথা নিচু করে চলে গেল। ফ্যান ঝাও তার চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে থাকল, ডাকতে চেয়েও কোনো শব্দ বের করতে পারল না।
"তিনশ বছর আগে?" অ্যালান কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। সে ভেবেছিল এই নিয়ম হয়তো আরও অনেক পুরনো।
পাথরের কফিনটি ছিল একেবারে শূন্য। দেখে মনে হচ্ছিল যেন সেখানে কখনোই কাউকে রাখা হয়নি, আর সেই শূন্যতা ছিল রীতিমতো ভয়ের।
চারপাশের দেয়ালে কখন যেন এক সারি মশাল জ্বলে উঠল। যদিও আলো খুব একটা উজ্জ্বল ছিল না, তবু মোটামুটি পরিস্থিতিটা বোঝার জন্য তা যথেষ্ট ছিল।
এমন পরিস্থিতিতে লিন রান এই বিস্ময়কর দৃশ্যে পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল। লিন রান চোখ সরু করে অবিশ্বাস্য এক দৃষ্টিতে প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে রইল।
'বেনমিং' বা প্রাণশক্তি যেহেতু 'শিয়াক্সিং লিং'-এর সাথে যোগাযোগের গুরুত্বপূর্ণ মাধ্যম, তাই বেশিরভাগ সাধকই তাদের ব্যক্তিগত অস্ত্রকে বেছে নেয়। আগে লি মাওগংয়ের 'বেনমিং' ছিল একটি লম্বা তলোয়ার, আর এখন তা হলো জুয়ার আড্ডায় সচরাচর দেখা যায় এমন এক জোড়া ছক্কা।
তারা মানচিত্র খুঁজে বের করল। ঝাং ইমান জানত যে এগুলো秦 শাওশাওয়ের নির্দোষিতা প্রমাণে সাহায্য করবে, তাই সে ক্রমাগত চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল।
নিশ্চয়ই এটা তিয়ান লিংজির কোনো কারসাজি! সে প্রথমে আমার সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নিল, তারপর সামনে একরকম আর পেছনে আরেকরকম চাল চালল। গাও পিয়ানের মতো ভালো মানুষকে নিজের দলে টেনে নিয়ে তাকে দিয়ে রাজ্য রক্ষা ও বিদ্রোহী দমনের কাজ করিয়ে নিল। গাও পিয়ানের এই ভারসাম্য রক্ষার কৌশলের কারণে তিয়ান মেনের পক্ষে আর বড় কোনো অঘটন ঘটানো সম্ভব নয়।