১১২: মিষ্টি কথার ফুলঝুরি মুখে এলেই ঝরে

জি শিয়ান কিছুটা অবাক হলেন।

শেষের সেই ‘হৃদয়’ অক্ষরটির দিকে তাকিয়ে তিনি ভুলে গিয়েছিলেন, সেই লেখাটি লেখার সময় তাঁর মনের অবস্থা কেমন ছিল।

কীভাবেই বা এই সাতটি অক্ষরের কথা ভেবেছিলেন তিনি।

তবে এখন আর এসবের কোনো গুরুত্ব নেই, কারণ সব অতীত হয়ে গেছে।

এক বছরেরও বেশি সময় ধরে সুপ্ত থাকা অনুভূতির বীজ বসন্তের আগমনে ধীরে ধীরে অঙ্কুরিত হচ্ছে। জানালার বাইরে কখন যেন শুরু হওয়া ঝিরঝিরে বৃষ্টি তাকে সিক্ত করছে, আর তা একটু একটু করে সজীব হয়ে বেড়ে উঠছে।

দুজনে নিচে নামার পর, ঝাও আন্টি জি শিয়ানের জন্য এক কাপ ফ্লাওয়ার টি তৈরি করে দিলেন।

দংলিং ইজিয়ের সুঠাম আঙুলগুলো নিপুণভাবে তার লম্বা চুলের ভেতর দিয়ে চলে গেল। আঙুলের স্পর্শে জলের মতো মসৃণতা আর কোমলতা অনুভূত হলো, সঙ্গে ছিল হালকা শীতলতা। নাকের কাছে ভেসে আসছিল এক মৃদু সুবাস, আর তার হাতের ছোঁয়ায় চুলগুলো বিন্যস্ত হয়ে গেল।

গাও শু মনে মনে এসব ভাবছিলেন, বিছানায় শুয়ে তিনি নিশ্চিন্তে এক রাত ঘুমালেন। অন্যদিকে, জি শহরের অপর প্রান্তে, দু শুয়েমিন দরজার দিকে তাকিয়ে একটি লাল আলো জ্বলতে থাকা যন্ত্রের দিকে অপলক দৃষ্টিতে চেয়ে ছিলেন।

“ঠিক আছে, আগে আমাকে ছাড়ো, আমি তো আর পালিয়ে যাচ্ছি না!” শিয়ে ঝাও হাসিমুখে তার দুই পাশে চেপে ধরে থাকা শিয়ে শুয়ান এবং জি মিংঝুর দিকে তাকিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে বললেন।

গাও শু কথা বলতে বলতে চেয়ারটি দু শুয়েমিনের কাছাকাছি টেনে নিলেন। তিনি দু শুয়েমিনের কাঁধে হাত রেখে খেলাচ্ছলে আদর করতে লাগলেন, যাতে সে খিলখিল করে হেসে উঠল।

তিনি খাবারটি হাতে নিয়ে খুললেন এবং জোরে একটা ঘ্রাণ নিলেন। যেমনটা ভেবেছিলেন ঠিক তেমনই, তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল।

অথচ অদ্ভুত ব্যাপার হলো, শুয়েমিনের কাছে যে বলেছিল সে তাকে পছন্দ করে না, সেটি ছিল সে নিজেই, আর এখন যে মন খারাপ করে বসে আছে, সেটিও সেই।

দুই হাত দিয়ে দরজা খোলার মতো ভঙ্গি করতেই, বাই সু-র শরীর যেন একটি পরিপক্ক শিমের খোসার মতো মাঝখান থেকে দুই দিকে খুলে গেল।

গে তিয়ান গোত্রের একজন অভিজাত হিসেবে, ফেং লিউশুই প্রশিক্ষণের সময় সাফল্যের সাথে তার ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছ থেকে সুপারিশপত্র অর্জন করেছিলেন।

দংলিং ইজিয়ের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। তাকে কেন বাচ্চার মতো আদর করা হচ্ছে? তবে নিজের কাছেই অদ্ভুত লাগছে, তার তো রেগে যাওয়ার কথা ছিল, তাই না?

হঠাৎ লেং ফেংয়ের মনে পড়ল যুদ্ধক্ষেত্রে থাকার সময় সৈন্যদের ওপর চালানো একটি পরীক্ষার কথা, তাই তিনি সেটি লিউ রুয়িংয়ের ওপর প্রয়োগ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

যদিও দেখা যাচ্ছিল না, তবুও হু ইয়ান প্রতিপক্ষের উপস্থিতি টের পাচ্ছিলেন। উপরন্তু, তার আক্রমণ এবং শক্তি ছিল খুবই রহস্যময়, যা হু ইয়ানের থেকে খুব একটা কম ছিল না।

ইউয়ে লাও সি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন। মনে মনে হিসাব কষে তিনি তৎক্ষণাৎ বাই ফুলিংয়ের কথার অর্থ বুঝে গেলেন—এমন বিশজন লোক, মাত্র ছয় হাজার রুপোতেই তোমাকে কাবু করে ফেলতে পারে, তাহলে আমি কেন এত সময় ও শক্তি ব্যয় করে মার্শাল আর্ট শিখতে যাব?

তারা সবাই মাথা নাড়লেন, কেবল বললেন যে সেনাপতি সাধারণত এক-তৃতীয়াংশ সৈন্যকে রাতে পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দেন এবং ঘুমন্ত সৈন্যদের তাদের অস্ত্রগুলো পাশে রাখতে বলেন।

উ ইয়ং সিদ্ধান্ত নিলেন, এটিকে দ্রুত শহরের বাইরে নিয়ে গিয়ে কোনো গর্ত বা পাহাড়ের খাদে ফেলে দেওয়াই ভালো।

ওয়ান শানশান গোপনে একটি ইশারা করলেন, যার অর্থ হলো ক্ষতিপূরণ দাও, লোক বদলাও। ডিলার ক্ষমা চেয়ে সাময়িকভাবে সেখান থেকে সরে দাঁড়ালেন। টেবিলের সবাই উত্তেজনার সাথে ঝোউ ই-র এই তিন বাজি জেতার কথা আলোচনা করছিল, এক নিমেষেই সে বিশ লক্ষ উপার্জন করে ফেলেছে। যারা ঝোউ ই-র সাথে বাজি ধরেছিল তারা যেমন খুশি ছিল, তেমনি আফসোসও করছিল যে, আগে জানলে আরও লক্ষাধিক টাকা বাজি ধরত।

“ঠিক আছে, কাগজের টুকরোতে লেখা প্রশ্নগুলোর উত্তর আমাকে একটা একটা করে দাও।” উ ইয়ং তাকে প্রশংসা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু আবার ভয় পেলেন যদি সে অন্য কিছু ভেবে বসে এবং অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা তৈরি হয়, তাই তিনি নিজেকে সংযত করলেন।

প্রাতরাশ সেরে লু ইংকে বিদায় জানিয়ে, বাই ফুলিং হাঁটাচলার জন্য আরামদায়ক পোশাক পরে ইয়াং হেং-এর কাছে রিপোর্ট করতে গেলেন। যদিও তার মন একেবারেই সায় দিচ্ছিল না, কিন্তু পরিস্থিতির চাপে তাকে নতি স্বীকার করতে হলো। সচরাচর উত্তর সীমান্তে তিনি যেভাবে রাজত্ব করেন তাতে কিছু যায় আসে না, কারণ এখানে পাহাড় অনেক উঁচুতে আর সম্রাট অনেক দূরে, তার দাদার চেয়ে শক্তিশালী আর কেউ নেই।

জি মেই মাথা নাড়লেন, কোনো কথা বললেন না, তবে শরীরটা আবার নেকড়ে প্রধানের কাছাকাছি নিয়ে এলেন। স্পষ্টতই, ইয়াং জিয়াও-এর কথা উঠলেই জি মেই-র মন খারাপ হয়ে যায়।

সেখানে প্রবেশ করে ফেং লি এবং লিং লং অবাক হয়ে গেলেন। সামনে তারা সারি সারি ভবন দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন। এই ভবনগুলো প্রাচীন ধাঁচের নয়, এগুলোতে সময়ের কোনো ছাপ নেই, স্পষ্টতই এগুলো খুব বেশি দিন আগে তৈরি হয়নি।

“মিস্টার লুও, আমার মনে হয় আপনি আমাদের যে হিসাবের খাতা দিয়েছেন তা খুবই অগোছালো।” অষ্টম বারের মতো লুও গ্যাং-এর অফিসে গিয়ে শেন ইং অবশেষে নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞাসা করলেন।