এই পাজি লোকটা একেবারে বিষাক্ত!

ঈসুদের এই কথার কোনো উত্তর দিলেন না ইয়া শ্যু, কেবল এক অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে একটু হাসি ফুটিয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

এর পরেই শি জংয়ের মতো লোকজন হেসেমুসে বিষয়টি অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিলেন।

সকালে কিছু খাওয়া হয়নি শি ওয়ানের, একটু আগে অর্ধেক গ্লাস মদ খেয়েছেন, এখন পেটে কেমন যেন জ্বালাপোড়া করছে, একটু কিছু খেয়ে পেটটা শান্ত করা দরকার।

একটা টক-মিষ্টি শুয়োরের পাঁজর ও একটা চিংড়ি খাওয়ার পর তিনি আধা বাটি মতো শীতের লাউ ও পুরোনো হাঁসের স্যুপ খেলেন, আর সবশেষে তাঁর নজর গেল রেড অয়েল ক্রিস্টাল শ্রিম্প ডাম্পলিংয়ের ওপর।

ভিতরের পুরটা...

জেন জিং পাল্টা আক্রমণ করার সুযোগ পাওয়ার আগেই জেন মিয়াওরেন উধাও হয়ে গেলেন, এতে রাগে ক্ষিপ্ত হয়ে তিনি টকটকে লাল রঙের এক টব ক্যামেলিয়া ফুলে সজোরে এক লাথি মারলেন।

“আহা, দেখে মনে হচ্ছে আর কিছুই নেই!” দীর্ঘশ্বাস ফেলে চেন জিও কাছাকাছি একটা কৃত্রিম পাথরের ওপর বসে পড়ে বিষণ্ণ মনে মনমরা হয়ে পড়লেন।

“দিদি এসেছেন।” জিয়াও গুইফেই অলস ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত মনোমুগ্ধকর ভঙ্গিতে কুর্নিশ করে আবার সম্রাটের পাশে গিয়ে বসলেন।

“কুৎসিত মেয়ে, তুই এখনও হাসিস? খুব গর্ব হচ্ছে, তাই না?” কথা বলতে বলতে ইউ ইউয়েন হাত বাড়িয়ে দিলেন সেই দুর্মুখ দয়ান ছিং ইয়েনের দিকে, যে এই অবস্থাতেও ফিক করে হেসে উঠেছিল।

“ছাত্রছাত্রীরা, আমি তোমাদের প্রধান শিক্ষক গংশুন চুতিয়ান!” সবাই যখন নতুন পরিবেশ ঘুরে দেখছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে এক প্রবীণ ব্যক্তি যথাসময়ে এগিয়ে এসে নিজের পরিচয় দিলেন।

ঝেন ঝেন বর্তমান এই অনুভূতির ভীষণ আনন্দ নিচ্ছিলেন, ইয়ে ছিং-এর কাছে নিজের মনের যেকোনো কথা খুলে বলা যায়; আর সে কারণেই না লান রং-এর প্রতি তাঁর মনে গভীর কৃতজ্ঞতার জন্ম হয়েছিল। আজকে যদি না লান রং তাঁকে মদ্যপানের নিমন্ত্রণ না জানাতেন, তবে নিজের মনের কথাগুলো মুখ ফুটে বলার সাহস বা ইয়ে ছিং-এর সঙ্গে একা সময় কাটানোর সুযোগ হয়তো তাঁর কখনোই হতো না।

মাথার ওপর থেকে ঢেলে দেওয়া গরম কোকো থেকে মেলিন খুব সহজেই রক্ষা পেতে পারতেন, কিন্তু মেলিনের মাথাব্যথার আসল কারণ ছিল এরপর লিরালিকার পক্ষ থেকে আসা একের পর এক ক্ষমা প্রার্থনা; বিশেষ করে যখন মেলিন লিরালিকাকে আবারও এক কাপ গরম কোকো ঢেলে দিলেন এবং সেই কাপের কোকোও লিরালিক্য তাঁর নিজের ওপরই ঢেলে দিলেন।

কিন্তু এই প্রায় সর্বসম্মত উল্লাস ও হর্ষধ্বনির মাঝেও এক কিশোর উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলে যাচ্ছিল, “আ হং, এগিয়ে চলো!” যদিও তার গলা চারপাশের এই ঝোড়ো চিৎকারের কোলাহলে পুরোপুরি ঢাকা পড়ে গিয়েছিল, তবুও তা ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট ও আলাদা।

“দিনের বেলাতেই চোখের পলকে সে কোথায় উধাও হয়ে গেল?” চেন জিও চিন্তিত হয়ে আর কাজকর্মে মন দিলেন না, বরং শূন্যে অদৃশ্য হয়ে চারপাশটা খুঁজতে বেরিয়ে পড়লেন।

“তাহলে কি আমি তোমাকে এই রাজবাড়িতে নিয়ে আসার পর তুমি আবার সেই কথাই বলতে যে—যখন তোমার একটি পুত্র হবে এবং জাও রাজবাড়িতে তোমার পায়ের নিচে মাটি শক্ত হবে, কেবল তখনই আমাদের চুক্তির শর্ত পূর্ণ হবে? সুন সিন, তুমি কি সত্যিই মনে করো তোমার খবরের এতই দাম?” শীতল কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন রুও ইয়ুন।

শুনঝি... হঠাৎ করেই তাকে আমার ভীষণ মনে পড়ছে, কেন আজ রাতে আমার পাশে সে নেই? আমার বালিশটা কিছুটা ভিজে উঠেছে, আমি কি কেঁদেছি?

মং ই মাথা দোয়ালেন, সম্রাটের প্রতি লি সির আনুগত্য নিয়ে তাঁর মনে কোনো সংশয় ছিল না; তাঁর মতো একজন প্রধানমন্ত্রী যতদিন বেঁচে আছেন, জাও গাও-এর যতই কুমতলব থাকুক না কেন, মহান ছিনের ভিত্তি সে কখনোই নাড়াতে পারবে না।

সোজা কথায় বলতে গেলে, পরবর্তী প্রক্রিয়ায় কাজ কেবল দুটি। প্রথমত, দায় কার ওপর বর্তাবে, এবং দ্বিতীয়ত, নতুন প্রার্থী কে হবেন। আর সবশেষে রয়েছে কিছু শহর পুনর্নির্মাণের জন্য অর্থ বরাদ্দ ইত্যাদি বিষয়ের সমাধান।

ট্যারোটের মতো কার্ড নিয়ে খেলাধুলায় পারদর্শী এক মাস্টার হিসেবে, এই নায়কের দক্ষতার অন্যতম প্রধান কৌশল—কৌশল—[কার্ড নির্বাচন], ঠিক সেটাই এই মুহূর্তে জিয়েন ইয়াং জাদুকরী কৌশলে প্রদর্শন করে চলেছেন।

আর ঠিক এই সময়েই হান সিন ওয়াং ছি-র কাছ থেকে ‘সৈন্যরা যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত’ মর্মে খবর পেলেন। তিনি পরম যত্নে তিন হাজার অভিজাত সৈন্য বাছাই করলেন, শিয়ান ইয়াং শহরের সেরা অস্ত্র ও বর্ম তাদের পরিয়ে দিলেন, এবং রাতের অন্ধকারে অত্যন্ত গোপনীয়তার সঙ্গে শিয়ান ইয়াং শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন।

বৃষ্টির ফোঁটার মতো ঘন উল্কাবৃষ্টির দিকে তাকিয়ে তাও তিয়েনের মুখভঙ্গি অবজ্ঞায় ভরে উঠল, তিনি ওয়াং ছেনকে লক্ষ্য করে বললেন, “তোমার কি কেবল এইটুকুই ক্ষমতা?” কথা শেষ করেই তাও তিয়েন দুহাত সজোরে নেড়ে দিলেন, আর তাঁর চারপাশের নক্ষত্র ও উল্কাপিণ্ডগুলোও সেই আক্রমণকারী পাথরের দিকে ছুটে গেল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো মহাবিশ্ব জুড়ে বিকট শব্দ ও ভারী গর্জনের এক প্রতিধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল, অনেকক্ষণ পর সেই সংঘাতের শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

কিন্তু বাস্তবে এটি আসলে একই ঘটনার ভিন্ন রূপ মাত্র, কেবল বর্ণনার ভঙ্গি ভিন্ন হওয়ার কারণে পরিস্থিতি ও কোণগুলো আলাদাভাবে তুলে ধরা হয়েছে।

তবে তং ইয়ং যেখানে চাষাবাদ করছিলেন সেটি আসলে সাধারণ কোনো জায়গা ছিল না, বরং তা ছিল ওয়াং ছেনের জেড পেন্ডেন্টের ভেতরের জগত। ওয়াং ছেন তং ইয়ংকে সেই পেন্ডেন্টের ভেতরে পাঠানোর পর সেখানে সময়ের অনুপাত ১:১০০০০ করে দিয়েছিলেন, অর্থাৎ বাইরের এক বছর মানে ভেতরের দশ হাজার বছর। এই দশ হাজার বছরের দীর্ঘ সময় তং ইয়ংয়ের শক্তি পুনরুদ্ধার ও বৃদ্ধির জন্য যথেষ্ট ছিল।

মহান ছিন যখন ধ্বংসের মুখে, তখন হঠাৎ করেই ধূমকেতুর মতো আবির্ভূত হওয়া ঝাং হান ছিনের টিকে থাকার নতুন আশা জাগিয়ে তুলেছিলেন। সাম্রাজ্যের এই ভাঙনধরা অবস্থায় তিনি হাল ধরেছিলেন শক্ত হাতে এবং নিজের বহুদিনের স্বপ্ন পূরণ করে ছিন সেনাবাহিনীর সর্বেসর্বা হয়ে উঠেছিলেন।

পিন শুরের এতে মোটেও সন্তুষ্ট ছিলেন না, তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু এই তাড়াহুড়োয় শরীরের ভেতরের কুণ্ডলিনী শক্তি আরও বিশৃঙ্খল হয়ে একে অপরকে আঘাত করতে শুরু করল। এর ফলে তাঁর সমস্ত শরীরের রক্তনালীগুলো যেন ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, গলার ভেতর রক্তিম স্বাদের অনুভূতি জাগল এবং তিনি আবারও মুখ দিয়ে এক ফুটি রক্ত বমি করে ফেললেন। উঠে দাঁড়ানোর বদলে তিনি উল্টো সোজা অজ্ঞান হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

তিনি মুখ থেকে প্রথম শব্দটি উচ্চারণ করার সঙ্গে সঙ্গেই সান ইউয়ানছি বুঝতে পারলেন এতে রয়েছে শানসির এক গভীর টান। শানসি, ইয়ান শিথান, ডাকনাম পাইছুয়ান—সে কি সত্যিই সেই লোক? মনে মনে এমনটা ভাবলেও তা নিশ্চিত করার কোনো উপায় ছিল না। তিনি কি লোকটির হাত ধরে বলবেন, “ভাই, আমি দেখতে পাচ্ছি তোমার হাড্ডি-মাংস বীরের মতো, তোমার অবয়ব অসাধারণ, ভবিষ্যতে তুমি অবশ্যই বড় কোনো পদে ভূষিত হবে”?

এরপর তাও জং নান মিশরের প্রতিযোগী দলের দলনেতা, ভ্যাটিকানের প্রতিনিধি দলের দলনেতা, রক্তপিশাচ প্রতিনিধি দল ও ডার্ক অ্যালায়েন্সের প্রতিনিধি দলের দলনেতাদের একে একে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

চাও সিয়াং বললেন, “মা, আপনার গাড়িটা আমাদের চালিয়ে বাড়ি যাওয়ার জন্য দিন! এত রাতে গাড়ি পাওয়া খুব মুশকিল।”

“কয়েক দিন আগে আমি ভাবছিলাম যে, ফং-এর এই দেড় শ গোল্ডেন স্কেল গার্ডদের ব্যাটল কিং স্তরে পৌঁছানো বেশ কঠিন হবে, তবে এখন আর কোনো চিন্তা নেই। কিছুদিন পর যারা নিজে থেকে এগোতে পারবে না, তাদের ওষুধের জোরে হলেও আমি ব্যাটল কিং বানিয়ে ছাড়ব।” মাথা নাড়লেন ছাও রুওলেই। তাঁর মুখের অভিব্যক্তি ছিল বেশ তৃপ্তিদায়ক।

কিন্তু প্রতিপক্ষ তা জানত না। ‘অধ্যবসায়’ এই দুটি শব্দে কোনো আড়াল করার চেষ্টা না করে উল্টো তা এমনভাবে ব্যবহার করা হয়েছিল যা কাটা গায়ে নুনের ছাঁটার মতো শোনাল। এর ফলে লি মু এক মুহূর্তের মধ্যেই নিজের ভেতরের অনুভূতি নিশ্চিত করতে পারলেন এবং এর পেছনের রহস্য নিয়ে চুলচেরা বিশ্লেষণ শুরু করলেন।

সান ইউয়ানছি নিজের থুতনির দাড়ি বুলিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন: রাজদরবার সামরিক বাহিনী কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করে থাকে, আমার এই প্রস্তাব সম্ভবত অনুমোদন করবে না। তাহলে তো আমি এক যাত্রায় বেঁচে গেলাম। আসল প্রশ্ন হলো, যদি অনুমোদন করে দেয়, তবে কী হবে?

লিন ফং-এর মনে কিছুটা ভয় কাজ করছিল, ব্যাপারটা ভীষণ ভীতিকর। একটা আগুনের সমুদ্র ছুড়ে দেওয়া হয়েছে একেবারে দানবটার পায়ের নিচে। সে যদি পলায়ন না করে, তবে আমি তোকে পুড়িয়ে ছাই করে ছাড়ব।

দুজনই শীতল দৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কেউই আগে একটি শব্দও উচ্চারণ করলেন না। শেষ পর্যন্ত হাসিন ওয়ামাছাই নীরবতা ভঙ্গ করলেন।

চারপাশে তাকালে শুধু পাহাড় আর পাহাড়। চৌকি থেকে বেরিয়ে আসার এই পথটিতে গাছপালা খুব কম, প্রায় পুরোটাই পাথুরে ভূখণ্ড।

এখানে একটি কথা উল্লেখ করা প্রয়োজন, তা হলো রাস্তা বন্ধ করার জন্য এবং আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে সঠিক স্থানে অবস্থান নেওয়ার কারণে গংশুন জান প্রকারান্তরে স্বেচ্ছায় আক্রমণের প্রথম সুযোগটি হাতছাড়া করেছিলেন।

সিয়াও হাওরানের কাছে এই প্রশ্নটি কিছুটা বিব্রতকর মনে হলো। যদি তিনি পরিচিত কেউ হতেন, তবে নিশ্চয়ই বুঝতে পারতেন যে তাঁর চারজন স্ত্রী রয়েছে। কিন্তু সাধারণ বাইরের মানুষের কাছে এই বিষয়টি মেনে নেওয়া সত্যিই খুব কঠিন, বিশেষ করে যখন ঐতিহ্যবাহী দৃষ্টিভঙ্গির বেড়াজালে মোড়ানো থাকে। এই ধরনের ‘এক’ এবং ‘চারের’ মেলবন্ধন তাঁকে নিজের থেকেই এক অসৎ ব্যক্তির তকমা পরিয়ে দেয়।

“আজ্ঞে হ্যাঁ!” কাংশির দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন গাও শিছি। এই পুরস্কার এবং শাস্তি একসঙ্গে দেওয়ার পেছনে আসলে মহারাজের উদ্দেশ্যটা কী?

মা ইয়ংয়ের অগ্রগতির গতি খুব একটা ধীর ছিল না। তাঁর এই পশ্চিম সফরের কারণটিও বেশ জুতসই ছিল, তিনি নাকি পশ্চিমা রণাঙ্গনে তিন বাহিনীর সেনাদের উৎসাহিত করতে যাচ্ছেন। তাঁর উদ্দেশ্য উ চংয়ের মতোই।