১৩৯: সে শেষ পর্যন্ত ফিরে গেলো।

ওয়েন ছি 'আচ্ছা' বলে সম্মতি জানিয়ে, সুটকেস থেকে এক সেট পোশাক বের করে নিল। কোনো রাখঢাক না রেখেই সে সরাসরি বাথরুমে চলে গেল।

জি শ্যুয়ান তার সুটকেসটি গুছিয়ে, বন্ধ করে পাশে রেখে রান্নাঘরে প্রবেশ করল। এপ্রন পরে সে রান্নার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

তখন ঠিক দুপুরবেলা, সে ভেবেছিল পাস্তা দিয়েই কোনোমতে দুপুরের খাবার সেরে নেবে।

ফিরে আসার পর এক সপ্তাহের মধ্যে সে মাত্র দুদিন ছুটি পেয়েছে। যদিও মিস্টার জেরি ফ্রান্সে অবস্থান করছেন, তবুও তার দলের লোকজন গত কয়েকদিন আগেই আবার চলে এসেছে।

এমনকি তাদের রিপোর্টে যে ত্রুটি ও দুর্বলতাগুলো তারা ইচ্ছাকৃতভাবে এড়িয়ে গিয়েছিল, সেগুলো তারা এক এক করে একেবারে নগ্নভাবে তুলে ধরেছে।

পরপর দুই দিনের নিরাময়ে শেন শুছিংয়ের আঘাত অনেকটাই সেরে উঠেছে। পিঠের ভীতিপ্রদ ক্ষতগুলো ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে আসছে। এখন বিছানা থেকে নেমে হাঁটতে গেলে মাঝে মাঝে একটু ব্যথা অনুভূত হলেও, তার সহ্যক্ষমতার মধ্যেই রয়েছে।

সঠিকভাবে বলতে গেলে, এই অন্তঃপুরে এমন কোনো বোকা ভালো মানুষ কখনো ছিল না যে কোনো কারণ ছাড়াই অন্যের কথা ভেবে নিজের ক্ষতি করবে।

"বেশ তো।" লি হুয়া বাটি রেখে ঘরে ফিরে এল এবং লিউ শি-র বর্তমান দায়িত্ব নেওয়ার ইচ্ছা ও স্বতঃস্ফূর্তভাবে গৃহস্থালির কাজ গুছিয়ে নেওয়ার বিষয়টি নিয়ে বেশ সন্তুষ্ট হলো।

সবাই বলে মিষ্টি খেলে মন ভালো হয়, তবে জানি না তা শুছিং জুনিয়র ভাইয়ের পছন্দ কি না। অবশ্য, গতবার সে তো নিজেই এক বাক্স লাল শিমের পেস্টের পিঠে নিয়ে এসেছিল, সেগুলোর প্রতি তার বেশ ভালোই পছন্দ থাকার কথা?

গ্যাস্ট্রোসকেপি ক্ষেত্রের একজন পেশাজীবী হিসেবে লিউ কোয়ান অবশ্যই জানতেন যে, গ্যাস্ট্রোসকেপির মাধ্যমে আপার গ্যাস্ট্রোইন্টেস্টাইনাল ট্র্যাক্ট প্রসারণের এই সার্জারিটি সম্পন্ন করার ক্ষমতা কেবল প্রদেশের কয়েকটি বড় মাপের সমন্বিত হাসপাতালেরই রয়েছে।

"ঠিক আছে! কোনো সমস্যা নেই মেইজিয়া, আমরা তোমার জন্য লাইভ সম্প্রচার করতে পারব!" গুয়ান গু মেইজিয়ার দিকে তাকিয়ে আন্তরিকভাবে হাসল।

"ক্ষমা করবেন, আপনি আমাদের স্টোর ম্যানেজারকে কী কারণে খুঁজছেন?" ওয়েটারটি নম্রভাবে জিজ্ঞেস করল।

তার তখনকার ঘুমের ভঙ্গি দেখে বোঝা যায়, যদি সে এসে তাকে না জাগাত, তবে সে সম্ভবত আরও অনেকক্ষণ ঘুমিয়েই যেত।

শেন শিউশিউ তাকে একটুও ভয় পেল না, মনে মনে চোখ উল্টিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে একটা ভেঙচি কাটল।

——যদিও সে নিজেই হয়তো একজন ধনী দ্বিতীয় প্রজন্ম এবং ট্রেইনার হওয়ার সুবাদে ভবিষ্যতে টাকার কোনো অভাব হবে না, তবুও এই মুহূর্তে তার পকেটে বাস্তবিকই কোনো টাকা নেই, যা এই খরচ বহন করতে পারে।

তবে গাবাইট নিজের শক্তির ওপর বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল, তাই যখন ই ফেই এখানে আসতে চাইল, সে তখন কোনো বাধা দেয়নি।

মাত্র কিছুক্ষণের জন্য তার মাথার উপর থেকে বড় বড় ঘামের ফোঁটা অনবরত ঝরতে লাগল, আর তার চেতনা ধীরে ধীরে অসারতার দিকে তলিয়ে যেতে লাগল।

হান কিন একটানা বকবক করে কথা বলে যাচ্ছিল। একদিকে সে তৃতীয় যুবরাজকে বিভিন্ন তথ্য দিচ্ছিল, অন্যদিকে সে আড়ালে তৃতীয় যুবরাজকে জরিপ করে দেখছিল।

ষাট বছরের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগে সে ও ওয়াং জুহুয়া—এই বৃদ্ধ দম্পতি কখনো দূরে কোথাও যাননি। তবে ছেলে ফিরে আসার পর গত দশ বছরেরও বেশি সময়ে তারা ছেলের সাথে দু-একবার ঘুরতে গিয়েছিলেন। প্রতিবার ঘোরার পর গ্রামে ফিরে তারা অন্য বৃদ্ধদের কাছে বহুক্ষণ ধরে সে গল্প বলোইয়ে বেড়াতেন।

সে লি নিয়ানছিংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল হাত। দুজনে কিছুক্ষণ কুশল বিনিময় করার পর, উ শেন তাদের জাদুঘরে নিয়ে গেল।

লড়াইয়ের শব্দ শুনে গ্রামের লোকজন নানা জিনিসপত্র হাতে নিয়ে ছুটে এল। কালো ছায়াটি বুঝতে পারল পরিস্থিতি ভালো নয়, তাই একটি ভুয়া আঘাত হেনে গ্রামের বাইরে পালিয়ে গেল।

শূন্যতার মাঝে যেন কোনো কিছু দ্রুত গতিতে ছুটে চলেছে। অদ্ভুত খুরগুলো যেন কোনো কঠিন ও ঠান্ডা কাঠের মেঝের ওপর ঘন ড্রামের তালের মতো শব্দ করে লাথি মারছে, আবার কখনো তা যেন জিয়া ইয়ানের হৃদপিণ্ডের ওপর আঘাত হানছে—যা মিথ্যা কিন্তু সত্য বলে মনে হয়, অস্পষ্ট ও রহস্যময়, অতীব ভীতিকর এবং ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

কিন্তু নৈতিকতার সীমা বলতে যা বোঝায়, সু জিংচিয়ান এখন তার কাছে সেই সীমা খুব সহজেই অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে গ্রহণ করতে এবং খুব সহজেই তা ত্যাগ করতে পারছিল বলে মনে হলো।

অভ্যাসবশত টুপিটা একটু নিচু করে, মেগুয়ারে পুলিশ অফিসার সদয় হাসিমুখে সান্ত্বনা দিয়ে কথাগুলো বললেন এবং বলতে বলতে তিনি কিতাকে একটা মারাত্মক দৃষ্টিতেও দেখলেন।

কিম সোয়েল-হিউন তার ওপর ঝুঁকে পড়েছিল, তার কানটি ঠিক হৃদপিণ্ডের জায়গাটায় লেগে ছিল। সে তার শান্ত হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিল। সে নিখুঁতভাবে স্পন্দনগুলো গুনছিল এবং একই সাথে নিজের হৃদস্পন্দন অনুভব করছিল, যেন দুটোর স্পন্দন একই ছন্দে মিলিয়ে দিতে চাইছে।

মনে হচ্ছে শত্রুরা সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে, তাদের পক্ষে এবার সহজে অবরোধ ভেঙে বের হয়ে আসা প্রায় অসম্ভব।

"দিদির কথা অমান্য করার সাহস আমার কোথায়? দিদি যখন আমাকে ওর ধারেকাছেও যেতে নিষেধ করেছে, তখন আমি আর যাব না।" কিম উ-হিউন মুখ গোমড়া করে বলল।

তাছাড়া ফ্যাং বিয়া-র বয়স বাড়ার সাথে সাথে তার চারপাশে মাছির সংখ্যাও বাড়তে শুরু করেছিল। তার ওপর এই অর্ধ-বিবাহের বিষয়টি হুয়াং ইউয়ুন অনেক আগেই বহু মানুষের কান পর্যন্ত পৌঁছে দিয়েছিলেন। তাই বাধ্য হয়ে ফ্যাং বিয়া বিষয়টি সবার সামনে আলোচনার বিষয়বস্তু বানিয়ে তুললেন।