তুমি কী পরীক্ষা করতে চাইছ?

শি ওয়ান এক মৃদু হাসল, "আমার আবার কিস্তির দরকার? কাকে ছোট ভাবছ? আমার কোড স্ক্যান করো!"

কথা শেষ করে সে তার স্যুট কোটের পকেট থেকে ফোন বের করে উইচ্যাট QR কোড খুলে তার সামনে ধরে দিল, আর এভাবেই তারা দুজনে অদ্ভুতভাবে একে অপরের বন্ধু হয়ে গেল।

কথাটা মনে পড়লে, মাসখানেক আগে জি সিয়ান নিজ থেকেই ই সিউয়ানকে শি ওয়ানের উইচ্যাট আইডি দিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু তখন সে যোগ করতে রাজি হয়নি।

হতে পারে তখন তার ঝামেলা মনে হয়েছিল, যদি সেদিন শি ওয়ান তাকে দায়িত্ব নিতে বলত, বা তার ঘাড়ে ঝুলে থাকত, সে—

রাতের খাবারটা লি-দের বাড়িতেই তৈরি হয়েছিল, লি সিয়ের লোকজন বাইরে খেতে পছন্দ করত না, কারণ তাদের বিশ্বাস ছিল বাড়িতে একসঙ্গে খাওয়ার মাঝেই আসল আমেজ ও আনন্দ থাকে।

চু কি ঠোঁট টিপে একটু হাসল, দু'হাত বাড়িয়ে তার শক্তিশালী ঘাড়ে ঝুলল, মাথা তুলে খুব স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার ঠোঁটে একটা চুমু খেল, "না, আমি ভয় পাচ্ছিলাম তুমি বুঝি টেনশন করছ।" একথা বলে সে এক দুষ্টু ও চঞ্চল হাসি দিল।

তার অনুমানই সত্যি হলো, স্পষ্টতই সেটা আত্মহত্যার মতো একটা চাল ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত গিয়ে তা সেই বিশাল মানুষটার হাতের তালুতেই আঘাত হানল, এমনকি নিজের জীবনও সে শেষ করতে পারল না। তখনই সে বুঝতে পারল সেই বিশাল মানুষটা যে "প্রথাগত নিয়মকানুনের" সীমানার কথা বলেছিল, তার অর্থ কী।

"ইয়ে সিয়াওমেই, আর বাজে ভেবো না। যদি সত্যিই তাকে এত মিস করো, সে যখন হেইনান পৌঁছানোর জন্য বিমানে উঠবে, তখন তাকে একটা ফোন কোরো।" ফাং শিংইউ ইয়ে সিয়াওমেইয়ের মনের কথা বুঝতে পেরে হেসে তাকে পরামর্শ দিল।

"কী ভাবছ?" লি মোরান কখন যে ঘরের ভেতর এসে হাজির হয়েছে, তাতে ইয়ে সিয়াওমেই চমকে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, চারপাশের সারস ও ফিনিক্স পাখিগুলো একে একে উড়ে এল এবং বৃত্তাকারে ডানা মেলে এই নীল আকাশ ও সাদা মেঘের মাঝে তাদের দুজনের মিলনকে উল্লাসে ও আনন্দে বরণ করে নিল।

এই বিষয়টি লি বাওলিয়াং নদীপারের কাউকেই জানতে দেয়নি, কারণ সে নদীপারের বাবা-মাকে কোনোভাবেই দুশ্চিন্তায় ফেলতে চায়নি।

সে বছর সে মহাশূন্য ক্ষেত্রের আয়নার ওপর দাঁড়িয়ে ফাং চেংয়ের প্রজন্মের সংরক্ষিত রক্ষীদের তালিকা দখলের লড়াই ওপর থেকে দেখছিল।

আন ঝিয়াও অধস্তনদের দিকে পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে একহাতে স্বচ্ছ তরলে ভরা ওয়াইনের গ্লাস নাড়ছিল, তার琥珀 (অ্যাম্বার) রঙের চোখ দুটো গভীর দৃষ্টিতে ফ্রেঞ্চ জানালার বাইরের দৃশ্যের দিকে চেয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর সে বাকা হেসে অত্যন্ত ঔদ্ধত্যের সাথে হাসল।

হঠাৎ করেই জলের নিচে ডুব দেওয়ার মতো একটা অনুভূতি চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল, মনে হলো চারপাশের বাতাস যেন পুরোপুরি তরলে পরিণত হয়ে শ্বাসপ্রশ্বাস আটকে দিচ্ছে।

ডিং দি এ কথা ভেবে শিউরে উঠল, তার পিঠে যেন ঠান্ডা ঘাম দিয়ে গেল। সে যেন অস্পষ্টভাবে এক ধরনের আশঙ্কার অনুভব করতে লাগল, যা সেই মুহূর্তে তার মনের গভীরে রূপ নিচ্ছে, দানা বাঁধছে এবং পরিপক্ব হয়ে উঠছে।

এমনকি অত্যন্ত কষ্ট করে শিয়ে রাজমাতাকে সেবা দেওয়া শিয়া সম্রাজ্ঞীকেও সে চোখের বিষ বলে মনে করত, সব সময় তার ভ্রু কুঁচকে এবং নাক সিঁটকে থাকত।

তুষার jade অঙ্গনের ঘটনাটি তিয়ান ছিউ নিজেই ঘটিয়েছিল, তাই এই সমস্ত জগাখিচুড়ি পাকানো ঘটনার দায় তিয়ান ছিউর ঘাড়েই বর্তায়, তাকে পুরোপুরি নির্দোষ বলা চলে না।

নিজের ক্ষণিকের হঠকারিতার কারণে এখন সেনাবাহিনীর এমন এক প্রতিকূল পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে, অনুশোচনা হয়নি বললে মিথ্যে বলা হবে।

ভাবতেও পারেনি যে, তেমুর উল্টো হাতে প্রতিপক্ষের ছোড়া পাঁচটি গোপন অস্ত্র একে একে তালুবন্দী করে নেবে, তারপর সে ধীরেসুস্থে গেগেনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

ইয়াং ই বলল, "এখন তোমরা নিজেরা নিজেদের ব্যাকপ্যাক গোছাবে, এই জিনিসপত্রগুলো সুন্দর করে গুছিয়ে ব্যাগে রাখবে, আর এই টিফিন বক্সটাও। কাল বাবা আবার তোমাদের জলের পাত্রে জল ভরে দেবে আর টিফিন বক্সে দুপুরের খাবার ভরে দেবে। কিন্তু এখন থেকেই তোমাদের নিজের জিনিস গুছিয়ে রাখা শিখতে হবে।"

কারণ সে নিজেও এখন মনে মনে সন্দেহ করছে, লিন চেন কি আদতে কুড়ির কোঠার কোণায় পৌঁছানো সাধারণ কোনো যুবক মাত্র?

অশ্বারোহী বাহিনীর প্রত্যেকেই ভারী বর্ম পরা, এমনকি মুখও ঢাকা ছিল, শুধু চোখ দুটো দেখা যাচ্ছিল। তারা সবাই একসাথে তরবারি কোষমুক্ত করল, আর তাদের যুদ্ধের হুঙ্কারে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল।

"সাং এর! এটা কী হচ্ছে? লিং এর এখানে কী করে এল?" শাংগুয়ান লং এর উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

এমন তো নয় যে আমি তোমার সাথে কোনো চুক্তি করতে চাইছি, আমি শুধু তোমাকে বলতে চাইছি তুমি দ্রুত কোনো একটা পথ বের করো।

এই মুহূর্তে ইয়াং রুই ট্যাংক থেকে বেরিয়ে এসে কিন ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে কথাগুলো বলল, আর কিন ইউয়ান সেই কথা শুনে এক অদ্ভুত নির্বাক হাসি দিল।

তবে মু চাং দেখতে পেল যে মহাজাগতিক জ্ঞানের ওপর নির্ভর করে এই পরম বিনাশী আলোর ওপর তার নিয়ন্ত্রণ অত্যন্ত সীমিত। সে কেবল রাজা স্তরের নিচের আত্মাকে ধ্বংস করার ক্ষমতাটুকুই নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। রাজা স্তরের আত্মার ক্ষেত্রে এটি কেবল কিছুটা ক্ষতি করতে পারে, কিন্তু রাজা স্তরের ওপরে এর কার্যকারিতা অনেক কম। আর এটি তখনই সম্ভব হয়েছে যখন মু চাং武宗 (উ জং)-এ উন্নীত হওয়ার পর তার মনের সমুদ্র আরও প্রসারিত হয়েছিল।

কথা শেষ করে, গু জিনচেং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত নিরব থাকা রং চিনের দিকে তাকাল, "মা, আমি অফিসে যাচ্ছি।" তারপর আর পেছনে ফিরে না তাকিয়ে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

সুরিয়ার যুদ্ধক্ষমতা খুব একটা উচ্চ স্তরের না মনে হলেও, এই বুড়ো মানুষটার রাজ্য বা আধ্যাত্মিক স্তর কল্পনারও অতীত। তিনটি ঐশ্বরিক গুণ সরাসরি সু ইউয়ানের এই দুনিয়ায় সরাসরি কোনো শিকার না করার ক্ষতি পুষিয়ে দিয়েছে।

তখন পেনাল্টি বক্সের ঠিক বাইরে দং ফাংঝুও এক জোরালো শট নড়াল, যা মার্সেইয়ের গোলরক্ষক কোনোমতে প্রতিহত করল, অল্পের জন্য গোল হজম করতে হয়নি।

"তুমি নিশ্চিত এটা মানুষের মুখের ভাষা?" তিয়ানকিং নিউমাং এক শব্দ করে উচ্চারণ করল, তার ষাঁড়ের মতো চোখের রাগ তখন বাস্তব রূপ ধারণ করেছে।

একজন দলনেতা হিসেবে দলীয় সদস্য বাছাই করার ক্ষমতা তার রয়েছে। যেমনটা প্রবাদে আছে, যোগ্য ব্যক্তিকে দায়িত্ব দিতে হবে অন্যথায় থামতে হবে। একজন অনুপযুক্ত ব্যক্তিকে ভুল জায়গায় বসিয়ে দেওয়া মানেই সেটা নির্দেশনার একটা বড় ভুল।

আগুনের শিখা আকাশে আছড়ে পড়ল, ঠান্ডার প্রতীক কাকগুলো এদিক-সেদিক সরে গেল, কিছু পাখি সময়মতো সরতে না পেরে মুহূর্তের মধ্যে ভস্মীভূত হয়ে গেল।

অন্য কোনো পুরুষ— ইয়েন সিয়াওসাও একটু থমকে গিয়ে কিছু একটা সাফাই গাইতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মনের ভেতরে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে ক্ষান্ত দিল। হয়তো এই পথ বেছে নেওয়ার সময়ই নিয়তি তার সম্মানকে পদদলিত করার লিখে রেখেছিল।

অসুন্দর শোনালেও, চিং ওয়েন কখনো শি চুয়াংকে পাত্তা দেয়নি, কিন্তু সেই শি চুয়াং-ই বা কবে চিং ওয়েনকে নিজের চোখে স্থান দিয়েছে?

বাঁশির সুর সেই মুহূর্তে ভীষণ জোরালো হয়ে বেজে উঠল। ছিং রাং ভাবল এটা বুঝি তার কানের ভুল, কিন্তু তার সেই আন্তরিক মুখটা পাশেই ছিল। "শুধু তুমিই একমাত্র"—এই কথাটি তার কাছে প্রথম প্রেমের স্বীকারোক্তি হলেও, সেটাই ছিল তার মনের সবচেয়ে দামি ও অধরা প্রতিজ্ঞা।

সে রাতে চু আওথিয়ান তাকে খাবার খেতে যাওয়ার কথা বলেছিল, তার উপকারের প্রতিদান দিতে সে তাকে হলুদ রঙের একটা ল্যাম্বরগিনি কিনে দিয়েছিল।

মহাবিশ্বকে ভেদ করে যাওয়া ভাগ্যের দীর্ঘ নদীটি বিশৃঙ্খল শূন্যতায় আত্মপ্রকাশ করল, আর ভাগ্যের দরজা উচ্চ চং-এর দেহকে আবৃত করে ঝড়ের বেগে ভাগ্যের দীর্ঘ নদীর ভেতর ঢুকে পড়ল।