১৩৭ মায়া চামড়া

ইউন-এর কান পর্যন্ত গু ইয়ানরানের বানানো ও গুলগল্প ছড়ানো কথাগুলো পৌঁছাতেই তার মনটা এক অদ্ভুত কাঁপনে কেঁপে উঠল। গাঢ় অন্ধকারের মাঝে এক চিলতে ক্ষীণ আলোর রেখা দেখার মতোই অনুভূতি হচ্ছিল তার। এই নারী এত ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস কোথায় পায় আর খোদ শিয়াও ফে-এর সঙ্গে তর্ক করার হিম্মত কোথা থেকে আসে—এসব রহস্যের জাল এবার যেন কিছুটা পরিষ্কার হলো। তার মানে এই নারীর পেছনে খোদ সম্রাট নিজে হাত শক্ত করে আছেন? যদি সত্যিই তাই হয়, তবে কি সে আজ রাতের মতো যাত্রার হাত থেকে বেঁচে গেল?

কিন্তু পর মুহূর্তেই ইউন-এর বুকটা আবার কাঁপতে শুরু করল। সে তো আর গু ইয়ানরান নয়; তার পেছনে কোনো প্রভাবশালী খুঁটি নেই, সে কেবলই এক সাদামাটা সাধারণ দাসী। আজ শিয়াও ফে যদি এই নারীর ওপর নিজের ক্ষোভ ঝাড়তে না পারেন, তবে নিশ্চিতভাবেই তার সমস্ত রাগ গিয়ে পড়বে ওই অসহায় দাসীর ওপর। এর পর থেকে তার কপালে কি আর কোনো ভালো দিন অবশিষ্ট থাকবে? মাথা নিচু করে ইউন মনে মনে ভেঙে পড়তে বসল। তার জীবনটা, সমস্ত স্বপ্নভরা জীবনটা বুঝি এক কুৎসিত নারীর কারণে এভাবেই ধ্বংস হয়ে যেতে বসেছে!

শিয়াও ফে অর্ধবিশ্বাসের সুরে প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি সত্যিই সম্রাটের পাঠানো মানুষ?" আসলে তার নিজের মনেও তখন একটা অজানা আতঙ্ক কাজ করছিল।

বলা বাহুল্য, এই শীতল প্রাসাদটি ছিল সমস্ত উপপত্নীদের জীবনের সবচেয়ে বড় দুর্বলতার জায়গা, আর গু ইয়ানরান অবলীলায় ঠিক সেই জায়গাটিতেই আঘাত হেনেছে। রাজপ্রাসাদে সে কাটিয়ে দিয়েছে পূর্ণ ছয়টি বছর। এই দীর্ঘ সময়ে প্রাসাদের রূপ বদলানো মনস্তত্ত্ব আর রীতিনীতির সঙ্গে সে পুরোপুরি অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল। এত দিন ধরে সে যে এতটা দম্ভ আর প্রতাপ দেখিয়ে চলতে পেরেছে, তার পুরো কৃতিত্বটাই ছিল সম্রাটের অকৃত্রিম ভালোবাসা এবং তার নিজের এক অত্যন্ত প্রভাবশালী বাবার ওপর। কিন্তু সে এ কথাও খুব ভালো করেই জানত যে রাজার সেবা করা মানে বাঘের পিঠে চড়ার সমান। রাজপ্রাসাদে তার সবচেয়ে বড় ভীতি ছিল সম্রাটের কৃপা হারানো বা তাকে রাগিয়ে তোলা। তবে কি সে কেবল এক কুৎসিত নারী আর এক নগণ্য দাসের জন্য নিজের জীবন বিপন্ন করতে চলেছে?

অথচ এই নারী বারবার তার মর্যাদাকে চ্যালেঞ্জ করছে, তার সামনে এমন নির্বিকার ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে—এই অপমান সে কীভাবে সহ্য করবে? তার ভেতরে রাগ যেন ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছিল! আজ যদি সে এই নারীকে এভাবেই ছেড়ে দেয়, তবে কি তার নিজের মান-সম্মান আর পদমর্যাদা ধুলোয় মিশে যাবে না? কিন্তু আবার যদি সে তাকে কঠোর শাস্তি দেয় আর সেই নারী গিয়ে সরাসরি সম্রাটের কাছে নালিশ ঠুকে দেয়, তবে উপায় কী হবে? এই কথা ভাবতে ভাবতেই শিয়াও ফে-এর বুকের ভেতরের পুঞ্জীভূত ক্ষোভ আরও ভারী হয়ে উঠতে লাগল।

"অবশ্যই! আমি তো খোদ ছিয়েন ছিন প্যালেসেই থাকি, মহিষী যদি কখনো অবসর পান, তবে সেখানে এসে একটু ঘুরে যাওয়ার আমন্ত্রণ রইল!" গু ইয়ানরান তখন সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে নিছক থাকার এই জায়গার নামটা তার এত বড় একটা বিপদ থেকে উদ্ধার করবে!

এই মুহূর্তে হুয়াং ফু রুই ছাড়া আর কে-ই বা এই সমস্ত ঘটনার আসল অন্তর্নিহিত কারণ জানত? আর ওই বরফশীতল বরফখণ্ড ছোট বিং বিং-এর কথা তো বাদই দেওয়া যাক, তাকে একেবারে পাত্তাই না দিলেও চলে। একটু ভেবে দেখলে মনে হয়, এতক্ষণে সে নিশ্চয়ই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে! একেক জনের ভাগ্য একেক রকম, আর সে বেচারি এখানে প্রাসাদের এই জটিল ষড়যন্ত্রের মাঝে লড়ে চলেছে! তবে এই মুহূর্তে গু ইয়ানরান নিজেকে প্রশ্ন না করে পারল না—এটা কি আদতেও কোনো খাঁটি প্রাসাদ ষড়যন্ত্রের লড়াই হচ্ছে? তার কেন যেন মনে হচ্ছিল, এই নাটকের গতিপথ বড্ড বেশি অদ্ভুত ও খামখেয়ালি!

"কেউ আছিস এখানে? এই নিয়ম না জানা কুত্তা দাসীকে আমার সামনে থেকে টেনে নিয়ে গিয়ে ত্রিশ ঘা বেত্রাঘাত কর!" শিয়াও ফে রাগে ফেটে পড়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা ইউন-এর দিকে আঙুল তুলে তার সঙ্গীদের এই নির্দেশ দিলেন।

এবার গু ইয়ানরান হতভম্ব হয়ে গেল। ব্যাপার কী! শীতে কাঁপা এই মেয়েটা হঠাৎ ইউন হয়ে গেল কেন? শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সমস্ত ঝামেলা তো ঘটেছিল তার আর এই রাজমহিষীর মধ্যে, তবে কেন শেষ পর্যন্ত সব রাগ গিয়ে পড়ল ইউন-এর ওপর? এ তো কোনো যুক্তির কথাই নয়! পুরো ঘটনার মধ্যে ইউন ছিল সবচেয়ে বেশি নির্দোষ—সে তো একটা কথাও মুখ ফুটে বলেনি, কেবল তখন থেকে হাঁটু গেড়ে নীরবেই বসে আছে! এই মহিলা কি একেবারে অন্ধ নাকি?

ওহ! গু ইয়ানরান এইবার পুরো ব্যাপারটা বুঝতে পারল। শিয়াও ফে যখন তাকে নিজে ছুঁতে পারলেন না, তখন নিজের ক্ষমতা আর মর্যাদা টিকিয়ে রাখার জন্য এই নরম তুলতুলে মানুষটাকে বলির পাঁঠা বানাতে চাইছেন! মানুষ এত নিচ হতে পারে কী করে? এ কি আদৌ কোনো মানুষ?

"যাজ্ঞা অনুযায়ী তাই হবে, মহিষী।" শিয়াও ফে-এর কাছের দাসীরা তাদের মালকিনের ইশারা বুঝতে পেরে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে ইউন-কে জাপটে ধরার জন্য প্রস্তুতি নিল।

"মহিষী, মহিষী! দয়া করুন, আমার প্রাণ ভিক্ষা দিন, দয়া করুন..." আর ইউন? সে ঘুণাক্ষরেও কল্পনা করতে পারেনি যে শিয়াও ফে এত দ্রুত তার ওপর চড়াও হবেন। সে যে ওই কুৎসিত নারীর ছায়াসঙ্গী হিসেবে এই শাস্তির বলি হতে চলেছে, তা তার কল্পনাতীত ছিল! কিন্তু এই পরিস্থিতিতে সে আর কী-ই বা করতে পারত? এখন তার একমাত্র কাজ ছিল মাটিতে লুটিয়ে পড়ে অনবরত করুণ সুরে প্রাণ ভিক্ষা চাওয়া।

"থামো, থামো বলছি! তোমরা সবাই এক্ষুনি থামো!" শিয়াও ফে-এর দাসীরা যখন ইউন-কে জোর করে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে, তখন গু ইয়ানরান আর চুপ করে দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না। এই বিপদের সূত্রপাত তো তারই হাতে হয়েছে, কোনোভাবেই সে ইউন-কে বলি হতে দিতে পারে না।

ঠিক তো! সে কেন এত উদাসীন ছিল যে নিজের অসচেতনতার কারণে শেষ পর্যন্ত ইউন-এর ওপর এই বিপদ ডেকে আনল? প্রথম থেকে সে একবারের জন্যও ইউন-এর কথা মাথায় রেখে বিষয়টি বিচার করেনি। যদি তার কারণে ইউন-এর গায়ে সামান্য আঁচড়ও লাগত, তবে সে কি কখনো নিজেকে ক্ষমা করতে পারত?

উদ্বেগে ব্যাকুল হয়ে গু ইয়ানরান চোখের পলকে বিদ্যুৎগতিতে সেই দাসীদের ঠিকানার মক্ষম জায়গায় আঙুল ছুঁইয়ে তাদের একেবারে পাথর বানিয়ে ফেলল।

"তুমি কী করতে চাও?" শিয়াও ফে যখন দেখলেন যে তার আশপাশের সব দাসীগুলো গু ইয়ানরানের এক ইশারায় আড়ষ্ট হয়ে গেছে, তখন তিনি দারুণভাবে ঘাবড়ে গেলেন, "আমি তোমাকে স্পষ্ট বলে দিচ্ছি, কোনো উল্টোপাল্টা কাণ্ড করার কথা ভুলেও ভেবো না! নইলে কিন্তু আমি চিত্কার করে লোক ডেকে আনব!"

"ডাকো না চিত্কার করে! তোমাকে পরিষ্কার বলে দিচ্ছি, আজ তোমার যতা বলার সব ক্ষোভ আমার ওপরই ঝাড়ো। কিন্তু যদি ইউন-এর গায়ে একটা ফুঁ দেওয়ারও সাহস করো, তবে তোমার সঙ্গে আমার আড়াই কুড়ি হিসেব চুকিয়ে ছাড়ব!" অত্যন্ত ক্ষিপ্ত কণ্ঠে কথাগুলো বলে গু ইয়ানরান তার মুখটা একেবারে শিয়াও ফে-এর চোখের সামনে নিয়ে এল, "আমার এই মুখটা দেখতে পাচ্ছো? যদি তুমি আমাদের ওপর আর কখনো কোনো রকম জুলুম চালাও, তবে আমি তোমার এই মুখটা খুলে নিজের মুখে লাগিয়ে নেব, আর তোমাকে একটা জঘন্য কুৎসিত নারী বানিয়ে দেব!" এ কি তবে সেই প্রখ্যাত চিনের প্রাচীন শিল্পকলার গল্পগুলোর মতো কিছু?

"ব... বল কী তুমি?" গু ইয়ানরানের এই অদ্ভুত হুমকিতে শিয়াও ফে ভয়ে থরথর করে কেঁপে উঠলেন। এই মহিলা আসলে কী করতে চাইছে? তার ভীষণ ইচ্ছে করছিল প্রাণভয়ে চেঁচিয়ে সাহায্য চাইতে, কিন্তু কেন কে জানে, গু ইয়ানরানের সেই হিংস্র ও তেজি দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে তার গলা দিয়ে আওয়াজটুকুই বের হলো না।

"জানো তো সম্রাট কেন আমাকে এই রাজপ্রাসাদে আটকে রেখেছেন? কারণ আমার কাছে রয়েছে অত্যন্ত শক্তিশালী মায়াবী ইন্দ্রজাল। ঠিক এই রকম..." একটা চটজলদি আঙুলের তুড়িতে গু ইয়ানরানের হাতের তালুতে জাদুকরিভাবে এক পলকে ফুটে উঠল এক রক্তলাল আকর্ষণীয় গোলাপ ফুল। এটি নিছকই সাধারণ এক হাতের জাদু খেলা ছিল, যা সে সাধারণত ছোট মেয়েদের ভুলানোর জন্য ব্যবহার করত, কিন্তু এই মুহূর্তে শিয়াও ফে-এর মতো অহংকারী মহিলাকে ভয় দেখানোর এর চেয়ে মোক্ষম অস্ত্র আর হতেই পারে না। "তোমার এই সুন্দর মুখের চামড়ায় যদি সামান্য একটু আঁচড় কেটে দিই, তবে অবলীলায় তোমার পুরো মুখের চামড়াটা আমি খসিয়ে নিতে পারব। আর তার পর আমার এই মুখটা তোমার মুখে বসিয়ে দেব, বিশ্বাস রাখো—বিন্দুমাত্র দাগের নিশানা পর্যন্ত থাকবে না!"

কথাগুলো যত কানে যেতে লাগল, শিয়াও ফে-এর বুকটা তত বেশি ভীতিতে কাঁপতে শুরু করল। এই নারীর কি সত্যিই এমন অবিশ্বাস্য ক্ষমতা আছে? সেটা সত্যি হোক কিংবা মিথ্যে, এখন তার আর অবিশ্বাস করার মতো কোনো জো ছিল না। গু ইয়ানরানের এই কথাগুলো তার মনের গভীরে দারুণভাবে ভয়ের বীজ বুনে দিয়েছিল। ভীষণ ভয় হচ্ছিল তার... বুক ফেটে ভয়ের চোটে প্রাণ উড়ে যাচ্ছিল...

এমনকি ইউন এবং শিয়াও ফে-এর চারপাশের ওই দাসীরাও চরম আতঙ্কে স্থবির হয়ে পড়েছিল। তারাও ভয়ে থরথর করে কাঁপতে শুরু করল। তারা বুঝতেই পারেনি যে তারা ঠিক কেমন এক ভয়ঙ্কর শক্তির পাল্লায় এসে পড়েছে। এখন আর ভনিতা করার বা দাপট দেখানোর কোনো অবকাশ ছিল না, কারণ প্রতি মুহূর্তে তাদের চোখের সামনে ঝুলছিল মৃত্যুর পরোয়ানা।

যদিও ইউন-এর নিজের মধ্যেও গু ইয়ানরানের প্রতি কিছুটা অজানা ভয় কাজ করছিল, তবুও সে খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিল যে এই নারী তাকে আড়াল করার জন্যই এ সমস্ত কাণ্ড ঘটাচ্ছে। সে জীবনে কখনো কল্পনাও করেনি যে কেউ তাকে এতটা সুরক্ষা দিতে পারে। ভেতরটা তার প্রবল আবেগে কেঁপে উঠল—এই কুৎসিত নারীটি কেবল তাকে বাঁচানোর জন্য খোদ শিয়াও ফে-এর চামড়া ছড়িয়ে নেওয়ার হুমকি পর্যন্ত দিচ্ছে! ঠিক আছে, এটা হয়তো মোটেও কোনো প্রণয়ঘটিত রোমান্টিক দৃশ্য নয়, তবুও সে ভেতর থেকে গভীরভাবে আপ্লুত হয়ে পড়েছিল।

"মহিষী, আপনি দয়া করে ওর কথাই মেনে নিন, ওদের এবার যেতে দিন!" শিয়াও ফে-এর পাশে থাকা এক ভীতিবিহ্বল দাসী ফিসফিস করে অনুরোধ করল।

"যদি মহিষী আমার এই মুখশ্রী দেখতে পছন্দ না করেন, তবে আমি ওটা আপনার মুখে সেলাই না-ও করতে পারি। সে ক্ষেত্রে আপনার মুখটা কেবল চামড়াহীন একটা মাংসপিণ্ডে পরিণত হবে।" এত ভয়াবহ বর্ণনা শুনে সে কি আর রাতে দুঃস্বপ্ন না দেখে থাকতে পারবে?

"বেশ! বেশ! তোমার যা ইচ্ছে, আমি সবই মেনে নিচ্ছি!" ভয়ে বুক ফেটে যাওয়ার জোগাড় হওয়ায় শিয়াও ফে আর কোনো প্রতিরোধ করতে পারলেন না। গু ইয়ানরানের মতো এক অবাস্তব দানবিক শক্তির সামনে তাকে নতশির হতেই হলো।

"আজ রাতের এই সমস্ত ঘটনা তোমরা সবাই পুরোপুরি ভুলে যাবে, নইলে আমার রাত্রের আকস্মিক অতিথি হওয়ার জন্য প্রস্তুত থেকো! আর হ্যাঁ, এরপর থেকে যদি কেউ আবার কখনো ইউন-এর বিন্দুমাত্র ক্ষতি করার চেষ্টা করে, তবে তার কবরের মাটিটুকুও খুঁজে পাওয়া যাবে না!" শিয়াও ফে-এর দিকে শেষবারের মতো এক পৈশাচিক দৃষ্টি নিক্ষেপ করে গু ইয়ানরান বলল, "আমি কিন্তু কড়া নজর রাখব তোমার ওপর!" নিজের দুটো আঙুল দিয়ে নিজের চোখ আর শিয়াও ফে-এর চোখের ইশারা দিয়ে কথাটা বুঝিয়ে দিয়ে সে বলল, "চল, ইউন, আমরা এখান থেকে বের হই।" তারপর আর কালবিলম্ব না করে ইউন-কে সঙ্গে নিয়ে অত্যন্ত দাপটের সঙ্গে সে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

জীবনে যখন কোনো দাম্ভিক উৎপীড়কের মুখোমুখি হবে, তখন তোমাকে তার চেয়েও বহুগুণ বেশি ভয়ঙ্কর রূপ ধারণ করতে হবে!