সময় ঘুরিয়ে দেয় চাকা

“মহাভক্ষক, আমরা আপনার আদেশমতো সেই দুই বিদ্রোহী ও দেশদ্রোহীকে বেঁধে ফেলেছি।” ইউ হাইয়ের অধীন এক খোজা নিবেদন করল।

“বেশ!” এই মুহূর্তে ইউ হাইয়ের মনে আনন্দের জোয়ার বয়ে গেল। ‘আমি এবার দেখতে চাই, কীভাবে তোমরা এই মৃত্যুফাঁদ থেকে বেঁচে পালাতে পারো!…… ওকে মারো, একদম মেরে ফেলো!’ কাঠের কাঠামওয় বাঁধা দাঁতে দাঁত চেপে থাকা গু ইয়ানরানের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ইউ হাইয়ের মনে এক অদ্ভুত স্বস্তি বয়ে গেল।

“দম থাকলে আমাকে মারো, তোমারা সব কাপুরুষ, একটা মেয়েকে মারার কাপুরুষ! অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তোমাদের বংশে প্রদীপ জ্বালানোর কেউ থাকবে না, এটিই তোমাদের পাপের শাস্তি, একদম ঠিক হয়েছে!” এই পরিস্থিতিতেও গু ইয়ানরান কেবল মুখে বড়াই করে যেতে পারল।

কিন্তু ঠিক এই সময়েই গু ইয়ানরানের কথাটি খোজাদের সবচেয়ে সংবেদনশীল ও মর্মান্তিক জায়গায় আঘাত হানল। মুহূর্তের মধ্যে, গু ইয়ানরানের দিকে অসংখ্য ঘৃণাপূর্ণ দৃষ্টি নিক্ষিপ্ত হলো, যেন তারা তাকে জীবন্ত চামড়া তুলে নিতে চায়। “মারো!” ইউ হাই এবার আর কোনো আবেগ লুকিয়ে রাখলেন না, তার কণ্ঠস্বর তার চোখের দৃষ্টির মতোই ধারালো হয়ে উঠল। এই নারী বেঁচে থাকলে তার মনের আগুন কোনোদিন নিভবে না।

সবার রক্তিম ও হিংস্র চোখের দৃষ্টি দেখে গু ইয়ানরান বুঝতে পারল সে আবারও ভুল করে ফেলেছে। বীরত্ব দেখানোর সময় এটা নয়, কিন্তু……

যখন গু ইয়ানরান নিজের ভুল সংশোধনের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই একটি চাবুক তীব্র বেগে সজোরে নেমে এল।

“বাবা গো…” চাবুক পড়ার আগেই গু ইয়ানরান চোখ বন্ধ করে চিৎকার শুরু করে দিল, “বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও!!…” এটি কোনো রসিকতা নয়, যদিও তার অতীতে চাবুক খাওয়ার কোনো অভিজ্ঞতা ছিল না। কিন্তু এই মুহূর্তে সে কল্পনা করতেই পারছিল যে চাবুকের আঘাতে চামড়া ছিঁড়ে রক্ত বের হওয়ার যন্ত্রণা কতটা অসহ্য হবে। সে মনে মনে হিসাব করে দেখল, তার মতো মোটা চামড়ার মানুষ বড়জোর দুটো চাবুক সহ্য করতে পারবে। কিন্তু ইয়ুনের কী হবে?

“আহ্…”

“আহ্…”

চাবুক পড়ার বদলে গু ইয়ানরান কেবল দুটি আর্তনাদ শুনতে পেল। ব্যাপার কী?

“তাড়াতাড়ি তাদের ছেড়ে দিতে বলো।” ঠিক এই মুহূর্তে, শব্দহীনভাবে ইউ হাইয়ের গলার কাছে একটি তরবারি এসে ঠেকলো।

“পিং পো!” গু ইয়ানরান লুকিয়ে চোখ মেলল এবং তার চোখের সামনে পিং পোকে দেখতে পেল। তার মনের ভেতরটা আনন্দে নেচে উঠল, এই যাত্রায় বুঝি তারা বেঁচে গেল। কিন্তু এই লোকটা যদি তাদের বাঁচাতে এসেই থাকে, তবে এত দেরি করল কেন?

——এই মুহূর্তে আবার লোকটির দেরিতে আসার জন্য অভিযোগ করার সময় নাকি!

পিং পো কেন এত দেরিতে এল? এর পেছনে কারণ ছিল। ইউ হাই জানত যে পিং পো এবং গু ইয়ানরান একই দলের এবং সে এও জানত যে পিং পো সাধারণ কেউ নয়, তার মার্শাল আর্ট বেশ উঁচু স্তরের। তাই সে আগে থেকেই পিংপোর বিরুদ্ধে যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল। কিন্তু সে স্বপ্নেও ভাবতে পারেনি যে পিং পো এত দ্রুত বন্দীদশা থেকে পালিয়ে সোজা এই গোপন ঘরে চলে আসবে।

ইউ হাই পিং পোকে বড্ড কম মূল্যায়ন করেছিল। সে কি ভেবেছিল江湖-এর (জিয়াংহু) এক নম্বর ভাড়াটে খুনী কেবল নামেরই একটা ফাঁপা পাত্র? নেশার ওষুধ? গোপন অস্ত্র? ওগুলো তো নেহাতই ছেলেখেলা। তার সবচেয়ে বড় ভুল ছিল লড়াইয়ের আগে পিংপোর আসল পরিচয় ও ক্ষমতা সম্পর্কে খোঁজখবর না নেওয়া।

স্বীকার করতেই হবে যে ইউ হাইয়ের পাতা কিছু কৌশল সত্যি প্রশংসার যোগ্য ছিল, এমনকি পিংপোর পক্ষেও সেগুলো সহজে ভেদ করা সম্ভব হয়নি। তবে সে তো আন ছিং ইয়েনের লোক, আর আন ছিং ইয়েন আগেই তাকে ইউ হাই সম্পর্কে এবং এই গোপন কক্ষ সম্পর্কে অনেক কিছু জানিয়ে দিয়েছিল। যদি মাঝপথে কিছু জরুরি কাজে তার সামান্য দেরি না হতো, তবে সে অনেক আগেই এসে পৌঁছাতে পারত। তখন কি আর ইউ হাইয়ের এই আস্ফালন করার সুযোগ থাকত? আর গু ইয়ানরানের পক্ষেও কি পিংপোর দেরিতে আসার জন্য অভিযোগ করার কোনো সুযোগ থাকত?

“লোক ছাড়ো!” এই মুহূর্তে পিং পো যেন রাতের অন্ধকারের এক পিশাচ। তার বরফের মতো ঠান্ডা কণ্ঠস্বর আর তীক্ষ্ণ তরবারি—এই দুয়ের নিখুঁত সংমিশ্রণ ইউ হাইয়ের হৃৎপিণ্ডটাকে মুখের কাছে এনে দাঁড় করাল।

“তা… তাড়াতাড়ি লোক ছেড়ে দাও……” ইউ হাই কাঁপা কাঁপা গলায় পাশের খোজাকে নির্দেশ দিল।

প্রথমত, সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে পিং পো কখন নিঃশব্দে তার ঠিক পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে। বুঝতেই হবে এই মানুষটির মার্শাল আর্ট কতটা গভীর। সে মনে মনে অনুতাপে পুড়ছিল যে কেন সে পিংপোর শক্তিকে এত হালকাভাবে নিল, যার ফলে আজ তাকে নিজের জীবন অন্যের হাতে সঁপে দিতে হলো।

দ্বিতীয়ত, সে চরম ক্ষুব্ধ ছিল যে একটু আগে কেন সে এক কোপে গু ইয়ানরানকে শেষ করে দিল না। মেয়েটির গায়ে তো একটা আঁচড়ও লাগেনি, অথচ তাকে এখনই ছেড়ে দিতে হচ্ছে! সে কিছুতেই এটা মেনে নিতে পারছিল না! কিন্তু এতকিছুর পরেও তার নিজের জীবনের চেয়ে মূল্যবান তো আর কিছু নয়।

সে খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিল যে বর্তমান পরিস্থিতি সম্পূর্ণ বদলে গেছে। এই মুহূর্তে তার সামান্যতম প্রতিহত করার কোনো সুযোগ নেই, আত্মসমর্পণ করা ছাড়া আর কোনো পথ খোলা নেই।

“জি… জি হুজুর……” পরিস্থিতি বদলে গেছে দেখে পাশের খোজা দ্রুত দৌড়ে এসে গু ইয়ানরান ও ইয়ুনের গায়ের দড়ি খুলে দিল।

“ইয়ুন, ভয় পেও না, পিং পো আমাদেরই লোক, সে আমাদের বাঁচাতে এসেছে।” হা হা, এবার রাজা হওয়ার পালা আমার! ওই অভিশপ্ত খোজা ইউ হাই, আমি যখন মরিনি, তখন এবার তোমার পালা। “ছোট পিং, তুমি সত্যিই দারুণ একটা কাজ করে দেখিয়েছ।” গু ইয়ানরান মনে মনে দারুণ গর্ব অনুভব করল। পিং পো তাকে হতাশ করেনি, ঠিক মোক্ষম সময়ে সে তার জীবন বাঁচিয়ে দিল।

বিশেষ করে ইয়ুনের জীবন বাঁচানোর জন্য সে কৃতজ্ঞ। যদি আজ ইয়ুনের সত্যি সত্যি কিছু হয়ে যেত, তবে সে নরকে গিয়ে মেন্দো পোনির ঝর্নার জল পান করলেও নিজের হাতের এই পাপের কথা কোনোদিন ভুলতে পারত না।

“আহ, কী যে ভালো হলো!” মৃত্যুর মুখ থেকে পুনর্জন্ম! ইয়ুন কল্পনাও করতে পারেনি যে জীবনের এমন চরম সংকটের মুহূর্তে কেউ এসে তাদের রক্ষা করবে। এটা কি রূপকথার গল্পের মতো মনে হচ্ছে না? ইয়ুনের মাথা প্রায় ঘুরেই গিয়েছিল। তবে, বেঁচে থাকাটাই তো সবচেয়ে বড় স্বস্তির।

ইয়ুন ঘুরে দাঁড়াল এবং হাসিমুখে দাঁড়িয়ে থাকা গু ইয়ানরানের দিকে তাকাল। খক খক, যদিও সেই মুখটি আগের মতোই কুৎসিত রয়ে গেছে, তবুও তার মনে একটা সুপ্ত অনুভূতি হলো যে গু ইয়ানরান কোনো সাধারণ নারী নন এবং এত সহজে তার মৃত্যুও হওয়ার নয়। আপনিই বলুন, একটি সাধারণ ছোট দাসী হয়ে সে কীভাবে এই ব্যাপারটি বুঝতে পারল?

——আরে মশাই, শুধু তার ওই মুখটার দিকে তাকালেই তো সব আন্দাজ করা যায়!

“মহা-মহাবীর, আপনার আদেশমতো লোক তো ছেড়ে দেওয়া হয়েছে, আপনি কি দয়া করে আমাকেও ছেড়ে দেবেন?……” ইউ হাই তেল দেওয়া হাসিমুখে পিং পোকে বলল। যদিও সে আপ্রাণ চেষ্টা করছিল হাসার, কিন্তু তার সেই হাসি কান্নার চেয়েও বহু গুণে বেশি কুৎসিত দেখাচ্ছিল।

এটা ঠিক যেন মুখে তুলে নেওয়া গ্রাস মুখ থেকে খসে পড়া এবং সঙ্গে নিজের কড়াইয়ে সেদ্ধ হওয়ার অপেক্ষা করা। একের পর এক এই ধাক্কাগুলো ইউ হাইকে এমন এক পর্যায়ে নিয়ে গেল যে তার মরে যেতে ইচ্ছে করছিল। অবশ্য সে সত্যি সত্যি মরতে চাইত না। কিন্তু তারা কি এত সহজে তাকে ছেড়ে দেবে?

উত্তর হলো: অবশ্যই না!

“তোমাকে ছেড়ে দেব? হে হে…” গু ইয়ানরান তার দড়িতে ব্যথা হওয়া কবজি দুটো একটু ঘুরিয়ে ইউ হাইয়ের দিকে এক অদ্ভুত কুটিল হাসি দিল। “হাই মহাভক্ষক মহাশয়, আপনি যখন আমাদের মেরে ফেলার ফন্দি এঁটেছিলেন, তখন কি একবারও ভেবেছিলেন যে চাকার ঘোর একদিন বদলাতেও পারে?” গু ইয়ানরান অত্যন্ত শ্লেষভরা কণ্ঠে ও ভঙ্গিতে বলল, “তোমরা সবাই মিলে একে বাঁধো! ওকে ওই চেয়ারটার সঙ্গে শক্ত করে বেঁধে ফেলো!!” আমার গায়ে হাত তোলার সাহস! হাতি ঘোড়া গেল তল, ভেড়া বলে কত জল?

“না, আমাকে ছেড়ে দিন! আপনারা দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন! মহারাজ খোজা, আমি ভবিষ্যতে আর কখনো আপনার সঙ্গে বাড়াবাড়ি করব না!” ইউ হাই ভয় পেয়ে গিয়েছিল। যে কেউ বিপদে পড়লে ভয় পায়, আর বিশেষ করে গু ইয়ানরানের হাতে ধরা পড়ে ইউ হাইয়ের মনে এক অজানা আতঙ্ক জেঁকে বসল।

“ঠিক আছে, তোমরা সবাই এখন বাইরে যাও!” ওই ছোট খোজাদের সঙ্গে সে আর বিরোধ বাড়াতে চায়নি, তবে ইউ হাইয়ের সঙ্গে সে ভালোমতোই একটা বোঝাপড়া করতে চায়।

“পিং পো।” গু ইয়ানরান পিং পোকে কাছে ডেকে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “আমার একটা কাজ তোকে করতে হবে……”

এই মুহূর্তে ইউ হাই কিছুতেই শুনতে পেল না যে গু ইয়ানরান আর পিং পো ফিসফিস করে কী ষড়যন্ত্র করছে। তার বুকটা তখন চরম আতঙ্কে কাঁপছিল, এমনকি হাতের তালু থেকেও ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করেছিল।

তারা কি তাকে শেষ করে দেওয়ার কোনো মারাত্মক ফন্দি আঁটছে? এবার সে শেষ! ইউ হাইয়ের চোখে তখন কান্নার জলও শুকিয়ে গেছে।

যাকে বলে— ‘শতরঞ্জের চালে এক ভুল পদক্ষেপ, পুরো খেলাই মাটি!’