দ্বাদশ অধ্যায়: বাকযুদ্ধ

ঝাং ছুন অবশ্য জানত না যে, লিন চিনহোং সেনাবাহিনীতে থাকাকালে দীর্ঘ এক সময় প্রতিদিন জীবন-মৃত্যুর সীমানায় ঘুরে বেড়িয়েছে। সে ডিভিশন-স্তরের পদে উঠতে পেরেছিল—শুরুতেই তুলনামূলক উঁচু অবস্থান থেকে যাত্রা করেছিল বটে, কিন্তু তার পরের সবকিছুই ছিল সত্যিকারের সংগ্রামের ফল।

ঝাং ছুনকে ভীষণ নার্ভাস এবং কাঁপতে দেখে লিন চিনহোং বুঝল, শুরুতেই ভয় দেখানোর উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। মনে মনে ঠান্ডা হাসি হেসে সে শরীরটা সোফায় এলিয়ে দিল, এক পা আরেক পায়ের ওপর তুলে বসল; মুহূর্তেই তার শরীর থেকে সেই তীব্র দাপটের ছাপ উধাও হয়ে গেল।

ঝাং ছুন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। হঠাৎ টের পেল, পিঠের জামাকাপড় ঘামে একেবারে ভিজে গেছে। সারা শরীর অস্বস্তিতে কাঁপছিল। এই সফরের কাজটি শেষ না হলে সে এখান থেকে চলে যেতে চাইত না—বরং একা লিন চিনহোংয়ের মুখোমুখি হওয়া থেকে যত দূরে থাকা যায়, ততই ভালো।

“লিন সম্পাদক, গত মেয়াদে জেলা পার্টি কমিটির স্থায়ী কমিটির বৈঠকে শিনহুয়া সড়ক সংস্কারের পাশাপাশি সেখানে একটি আধুনিক বাণিজ্যকেন্দ্র নির্মাণের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল। জেলা পার্টি কমিটির নেতৃবৃন্দ আমার ওপর আস্থা রেখে এই দায়িত্ব আমার কাঁধে দিয়েছেন। কিন্তু আমার সামর্থ্য যথেষ্ট কি না, তা নিয়ে দুশ্চিন্তায় আছি। তাই আপনার নির্দেশনা নিতে এসেছি!”

তার কথাগুলো ছিল বিনয়ী অথচ আত্মমর্যাদাপূর্ণ, বলার ভঙ্গিও বেশ সাবলীল—বোঝাই যাচ্ছিল, আগে থেকে ভালো করে অনুশীলন করেছে। কথাগুলো শুনেই লিন চিনহোং ঝাং ছুনের আসার উদ্দেশ্য বুঝে গেল। মনে মনে সে হেসে উঠল—তাহলে আমার অবস্থা যাচাই করতেই এসেছে! আমি কি নিজেকে খুবই কাঁচা হিসেবে তুলে ধরেছি? ঝাং বো তাই নিজের বদলে একজন স্থায়ী উপজেলা প্রধানকে পাঠিয়েছে? সে নিজে কিংবা ছেন ইয়ান এল না কেন?

লিন চিনহোং অবশ্য জানত না, ঝাং ছুন সত্যিই পরিস্থিতি যাচাই করতে এসেছিল, কিন্তু তাকে ঝাং বো পাঠায়নি। বরং ছেলে ঝাং ইউয়ানের সঙ্গে পরামর্শ করেই সে নিজে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

“একটি আধুনিক বাণিজ্যকেন্দ্র গড়ে উঠলে জেলা শহর ও আশপাশের জনপদগুলোর অর্থনৈতিক উন্নয়ন দ্রুততর হবে। এটি দেশেরও মঙ্গল, মানুষেরও মঙ্গল—দায়িত্বটা নিঃসন্দেহে হালকা নয়। ঝাং ছুন সহকর্মী জেলা পার্টি কমিটি ও জেলা সরকারের দুশ্চিন্তা ভাগ করে নিচ্ছেন। সত্যিই তিনি একজন ভালো সহকর্মী।”

‘ভালো সহকর্মী’—কথাটা শুনে ঝাং ছুন থমকে গেল। এর অর্থ কী? প্রশংসা, নাকি অন্য কিছু? কথাটা এমন নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলা যে, প্রশংসা বলে মনে হচ্ছিল না। লিন চিনহোংয়ের এই নোনতা-মিষ্টি নিরপেক্ষ মন্তব্য তাকে আরও বিভ্রান্ত করে তুলল। কিছুতেই বুঝতে পারল না, লিন চিনহোং আসলে কোন মনোভাব পোষণ করছে।

আরও কয়েকটি কথা বলার পর ঝাং ছুন বারবার আলোচনাকে আধুনিক বাণিজ্যকেন্দ্র নির্মাণের প্রসঙ্গে টেনে নিতে লাগল। পরবর্তী পরিকল্পনার জন্য কিছু তথ্য বের করে নেওয়াই তার উদ্দেশ্য। কিন্তু লিন চিনহোং ছিল পিচ্ছিল কাঁকড়ার মতো—কথায় সামান্য ছোঁয়া দিয়েই সরে যাচ্ছিল, ফলে তাকে কিছুতেই বোঝা যাচ্ছিল না। পাঁচ বছর পরের লিন চিনহোং আর সরকারি জীবনে সদ্য পা রাখা সেই অদক্ষ তরুণ নয়। ঝাং ছুনের মতো পাকা আমলাকে সামলাতে এখন সে যথেষ্ট দক্ষ।

আলোচনা যত এগোতে লাগল, ততই গোলকধাঁধায় ঢুকে পড়ল। হঠাৎ ঝাং ছুন আবিষ্কার করল, অজান্তেই সে নিজেই অনেক কথা বলে ফেলেছে, অথচ লিন চিনহোং আধুনিক বাণিজ্যকেন্দ্র নির্মাণের ব্যাপারে কী ভাবছে, তার সামান্যও আঁচ পায়নি। এ অভিযান ব্যর্থ হয়েছে—ঝাং ছুন তা বুঝতে পারল। আরও কথা বলে লাভ নেই বুঝে সে উঠে বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিল।

স্বাভাবিকভাবেই, কালো প্লাস্টিকের ব্যাগটি সে সঙ্গে নিয়ে গেল না। লিন চিনহোং দরজার কাছে পৌঁছানোর পর হঠাৎ তাকে ডেকে বলল, “ঝাং ছুন সহকর্মী, ঊর্ধ্বতন নেতারা আপনার ওপর আস্থা রেখে গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দিয়েছেন। ভুল করে বসবেন না যেন!”

ঝাং ছুনের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে দু-একটি কথা বলে নিজেকে ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ লক্ষ করল, লিন চিনহোংয়ের দৃষ্টি সোফার ওপর রাখা কালো প্লাস্টিকের ব্যাগটির দিকে। বুক ফুঁড়ে বেরিয়ে আসতে চাওয়া হৃদস্পন্দন ধীরে ধীরে শান্ত হলো। মনে হলো, সে নিজেই যথেষ্ট সংযত থাকতে পারেনি; সামান্য ভয় দেখাতেই প্রায় নিজের গোপন কথা ফাঁস করে ফেলেছিল।

আসলে ঝাং ছুনের সংযমের অভাব ছিল না। লিন চিনহোংয়ের শরীর থেকে বিচ্ছুরিত দাপটই তার আবেগকে প্রভাবিত করেছিল। সে অস্বস্তিকর হাসি হেসে ফিরে এসে সোফার পাশ থেকে ভারী কালো ব্যাগটি তুলে নিল।

“লিন সম্পাদক ঠিকই বলেছেন। আমি কখনোই নেতাদের প্রত্যাশার মর্যাদা নষ্ট করব না।”

ঝাং ছুন বসার ঘর থেকে বেরিয়ে পিঠের ভেজা জামাটি হাত দিয়ে টেনে দেখল, তারপর দুলতে দুলতে চলে গেল। একজোড়া কালো দীপ্ত চোখ তাকে নিবিড়ভাবে অনুসরণ করছিল। সে গাড়িতে উঠে ইঞ্জিন চালু করা পর্যন্ত চোখদুটি নড়ল না। তারপরই গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল সেই মানুষটি—ছেন রান।

ছেন রান অনেক আগেই এসে পৌঁছেছিল। ঝাং ছুন লিন চিনহোংয়ের বাড়িতে ঢোকার সামান্য পরেই সেও সেখানে এসেছিল। কিন্তু বাড়িতে অতিথি আছে দেখে পাশে অপেক্ষা করছিল। ঝাং ছুন চলে যাওয়ার পরই সে সামনে এসে দাঁড়াল।

লিন চিনহোং আবার দরজা খুলে দেখল, এবার দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে মৃদু হাসিতে উজ্জ্বল ছেন রান। তার মনও অনেকটা ভালো হয়ে গেল। ঝাং ছুনের সঙ্গে এতক্ষণ কথার লড়াইয়ে সামান্য এগিয়ে থাকলেও, তাতে মস্তিষ্কের বেশ কিছু শক্তি খরচ হয়েছে। শত্রুর সঙ্গে বুদ্ধির লড়াই নিঃসন্দেহে উপভোগ্য, কিন্তু সুন্দরী নারীর সঙ্গে পাল্লা দেওয়াই তার কাছে আরও আনন্দের।

ছেন রান ভেতরে এসে সোফায় বসল। মুখে হাসি রেখে বলল, “নেতা, কাজের প্রতিবেদন দিতে এসেছি। আপনার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটালাম না তো?”

“সুন্দরী এসে কাজের প্রতিবেদন দিলে তাকে স্বাগত না জানিয়ে উপায় আছে?” লিন চিনহোং হেসে উঠল।

ছেন রান কিছুটা অবাক হয়ে বলল, “নেতা, আপনি তো বেশ বদলে গেছেন!”

“কোথায় বদলেছি?” লিন চিনহোং আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল। “ভালো হয়েছি, না খারাপ?”

“খারাপ হয়েছেন! আগের চেয়ে অনেক বেশি নির্লজ্জ মনে হচ্ছে। আগে যেসব কথা বলতে সাহস পেতেন না, এখন সেগুলোও জোর গলায় বলে ফেলছেন।”

“তাই নাকি? তুমি এভাবে নির্দ্বিধায় নেতার সমালোচনা করছ—নেতা তোমাকে ইচ্ছে করে বিপদে ফেলবে না, সে ভয় নেই?”

ছেন রান গর্বভরে বলল, “আমার পা তো এমনিতেই ছোট। ছোট জুতোর জন্য একেবারে উপযুক্ত।”

লিন চিনহোং বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। হঠাৎ সে জানতে চাইল, ছেন রান আসার সময় ঝাং ছুনকে বেরিয়ে যেতে দেখেছিল কি না। ছেন রান ভেতরে ঢোকার সময় তার চোখে যে কৌতূহল ঝলকেছিল, তা সে তখনই বুঝেছিল। কিন্তু এতক্ষণেও যখন সে নিজে থেকে কিছু জিজ্ঞেস করেনি, তখন লিন চিনহোং ভাবল, বরং নিজেই প্রসঙ্গটি তুলে ধরা ভালো।

নারীরা স্বভাবতই কৌতূহলী—কথাটা প্রায় সব নারীর ক্ষেত্রেই সত্যি। শুধু কারও আত্মসংযম একটু বেশি থাকে, তাই কষ্ট করে নিজেকে সামলে রাখতে পারে। আবার কেউ নিজেকে সামলাতে পারে না; কৌতূহল জেগে উঠলেই সে একেবারে পরচর্চাপ্রিয় হয়ে ওঠে।

ছেন রান মাথা নাড়ল। লিন চিনহোং নিজে থেকেই বিষয়টি তুলেছে, অর্থাৎ ঝাং ছুন তার কাছে এসেছিল—এ কথা সে জানলেও লিন চিনহোং তাতে আপত্তি করছে না। তার মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। লিন চিনহোং এখন জেলা পার্টি কমিটির সম্পাদক হলেও, অতীতের বন্ধুত্বের কথা ভুলে যায়নি—এতে সে আনন্দিত না হয়ে পারে কীভাবে?

“রান দিদি, আমাকেও আর নেতা বলে ডেকো না। শুনতে কেমন যেন দূরত্বের লাগে।” ঝাং ছুনের আসার ঘটনা সংক্ষেপে বলার পর লিন চিনহোং বলল।

ছেন রান মাথা নেড়ে মিষ্টি হেসে বলল, “ঠিক আছে, একান্তে তোমাকে চিনহোং বলেই ডাকব!”

লিন চিনহোং হঠাৎ নিজের মাথায় চাপড় মেরে বলল, “দেখো কাণ্ড! রান দিদি এতক্ষণ ধরে এসেছে, অথচ আমি চা বানানোর কথাই ভুলে গেছি। সত্যিই অভদ্রতা হয়ে গেল!”

এই বলে সে উঠে চা বানাতে যাচ্ছিল। ছেন রান তাড়াতাড়ি তাকে ধরে ফেলল।

“থাক, আমিই বানাচ্ছি!”

সে উঠে দু-কাপ চা ঢেলে এনে লিন চিনহোংয়ের পাশে বসল।

“গতকাল ফোনে তুমি বলেছিলে, তোমার বিবাহবিচ্ছেদ হয়েছে। আসলে ব্যাপারটা কী? আমার জন্যই কি?”

ছেন রান মাথা নাড়ল। “না, আমাদের দুজনের স্বভাব একেবারেই মিলত না। বিয়েটাও পরিবারের লোকজনের উদ্যোগে হয়েছিল। আমরা আসলে একে অপরকে ভালোভাবে চিনতামই না। তাই বিয়ের পর সন্তান নিইনি। ভেবেছিলাম, আগে কিছুদিন একসঙ্গে থেকে দেখি। যদি মানিয়ে নিতে পারি, পরে সন্তান নিলেও দেরি হবে না।”

সে কথাগুলো সহজ ভঙ্গিতে বললেও মুখে ছিল চাপা গাম্ভীর্য। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, মনের সত্যিকারের কথা বলছে না। লিন চিনহোংও বিষয়টি আর টেনে নিতে চাইল না; অন্য প্রসঙ্গে যাওয়ার কথা ভাবছিল। কিন্তু ছেন রান হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তুমি কবে বিয়ে করার কথা ভাবছ?”

“জানি না। সম্ভবত এ বছরই।”

“তোমার প্রেমিকাকে তো এখনো দেখিনি। সে কি শেন ইউয়ান?”

লিন চিনহোং মাথা নাড়ল। “সময় হলে জানতে পারবে।”