একধাপ এগিয়ে

রাস্তাঘাটে তখন বছর শেষের প্রস্তুতি, মানুষজনের আনাগোনা বেশ ছিল, অথচ ঠিক আমার এই পথটিতে অনেকক্ষণ ধরে একজন মানুষেরও দেখা নেই। আমি তো ভেবেছিলাম বিপদে পড়ে চিৎকার করে কাউকে ডাকব, সেই আশাটাও ফুরিয়ে গেল। তিনজন বলিষ্ঠ মানুষ ধীরে ধীরে আমার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল, আর আমি পিছু হটতে হটতে হঠাৎ পিঠে দেয়ালের ধাক্কা খেলাম। তখনই বুঝলাম, ভুল করে একেবারে একপাশের বন্ধ গলিতে ঢুকে পড়েছি—এতক্ষণ ধরে কেউ আসছিল না, তার রহস্য এখানেই।

“ভাগ্যটা আজ একদম মন্দ!” মনে মনে গালাগাল দিতে দিতে হাতে ধরা টাকাগুলো তাদের সামনে বাড়িয়ে দিয়ে হাসিমুখে বললাম, “ভাই, টাকাটা কম মনে কোরো না, একটু আগেই তো বলেছিলাম—যদি কম হয়, ব্যাংকে নিয়ে গিয়ে তুলে দেব। ব্যবসায় শান্তিপূর্ণ সম্পর্ক থাকাই তো ভাল, কী বলেন? আমি কথা দিচ্ছি, পুলিশে জানাব না—চলুন নতুন বন্ধু হয়ে যাই, হয় তো?”

তখনই তিনজনের একজন হঠাৎ তার কালো চশমা খুলে ফেলল। তখন দেখলাম, তার চোখের পাশে একটা ভয়ানক দাগ, আর চওড়া মুখের সঙ্গে মিশে সেটা তাকে আরও ভয়ংকর দেখাচ্ছে। সে মাটিতে থুতু ফেলল। বরফাচ্ছন্ন হারবিনের ঠান্ডায়, থুতুটা মুহূর্তেই জমে বরফ হয়ে গেল।

আমি দাঁড়িয়ে আছি, না হাসতে পারছি, না কাঁদতে পারছি। টাকাটা দেব কি দেব না—কিছুই ঠিক বুঝতে পারছি না। এমনিতে ভয়ে প্রাণ ওষ্ঠাগত, তার উপর ওর মুখের ক্ষত দেখে বুকের ধুকপুক আরও বেড়ে গেল।

“আজ বাসা থেকে বেরোনোর আগে ভাগ্যফল দেখিনি, নইলে এত দুর্ভাগ্য হতো না!” আমি বিব্রত হাসি দিয়ে ওদের দিকে তাকালাম, মনে মনে নিজেকে গালি দিচ্ছিলাম আজকের এই বিপদের জন্য।

চশমা খোলা লোকটা ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “ছোকরা, বুঝিস না আমরা কেন এসেছি? আজ তো দেখছি বেশ নরম হয়ে গেছিস! তোর সঙ্গে আমাদের ক্লায়েন্ট যা বলেছে, তার সঙ্গে তো মিলছেই না!”

ওর ঠাট্টা শুনে মনে মনে গালাগাল করলাম—“গত বছর আমি ঘড়ি কিনেছিলাম”—এমন অশ্লীল বাক্য মনে আসছিল। “আমি নরম? এটা তো সময় বুঝে মাথা ঠান্ডা রাখার কৌশল! আমি কেবল বিশ বছরের এক তরুণ, তোমাদের তিনজন দানবের সঙ্গে লড়াই করব কেন? আমি তো কোনো মঠের সাধু নই, না কোনো মার্শাল আর্টের ওস্তাদ!”

এসব কথা মুখে বলার সাহস ছিল না, শুধু মনে মনে গালাগাল দিচ্ছিলাম। তবে ওর কথায় একটা শব্দ আমার কানে আটকে গেল—‘ক্লায়েন্ট’। কার কথা বলছে ও? কে ওদের দিয়ে আমাকে ধরতে পাঠিয়েছে?

এখন বুঝে গেলাম, এরা শুধু টাকা চোর-ডাকাত না। আমি আমার সব টাকা, এমনকি কিনে আনা বাজিও দিয়ে দিলে এরা আমাকে ছাড়বে না। দুর্বল সেজে লাভ নেই, এখন জানতে হবে ওরা কাদের হয়ে এসেছে।

“তোমরা কি কারো পাঠানো?”

আমার হাসিমাখা মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল। চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিয়ে তাকালাম ওর দিকে। সে আমার বদলানো চেহারায় খানিকটা মজা পেল, হাসতে হাসতে বলল, “ওহো, চেহারা বেশ বদলেছে তো! ঠিক ধরেছিস, আমাদের পাঠানো হয়েছে তোকে নিয়ে যেতে, কথা বলার জন্য!”

“কোন শয়তান পাঠিয়েছে?” নিজেকে প্রশ্ন করলাম—রাতের ক্লাবে এতদিন গান গেয়ে কারো সঙ্গে ঝামেলা হয়নি তো! তাহলে কি কেউ ঈর্ষা করে এভাবে শত্রুতা করছে?

লোকটি মাথা নেড়ে একটু হাসল, “দুঃখিত, ক্লায়েন্টের নাম বলা যাবে না। চল, আমাদের সঙ্গে চল। তুই এমন জায়গায় পালালি, যেখানে কেউ নেই—এখন আর পালানোর পথ নেই, হাল ছেড়ে দে।”

আমি ঠান্ডা হেসে বললাম, “আমাকে নিয়ে যেতে চাইলে আগে দেখাও, তোমাদের শক্তি কতটা!” নতুন বছর আসছে বলে ঝামেলা এড়াতে চেয়েছিলাম। ডাকাত হলে টাকা দিয়ে ঝামেলা মিটত, কিন্তু এরা আমাকে নিয়ে যেতে চায় কার কাছে, কে জানে! এমন রহস্যময় লোক নিশ্চয়ই ভালো মানুষ নয়; হয়তো আমি বাঁচব কিনা জানা নেই।

আমি নির্বোধ নই। বাঁচার উপায় আছে তো আত্মসমর্পণ করব কেন! স্কুলজীবনে হয়তো ভালো ছেলে ছিলাম না, ছেলেমানুষি করে অনেক কিছু শিখেছি। এখন এই তিনজন আমাকে ধরতে চায়—শেষ পর্যন্ত কে কাকে ধরতে পারে, দেখা যাবে।

বলার সঙ্গে সঙ্গে আমার শরীর তিরের মতো ছুটে গেল, সরাসরি এক ঘুষি মারলাম ওদের একজনের মুখে। হঠাৎ আক্রমণে ওরা প্রস্তুত ছিল না, আমার ঘুষি সোজা ওর চওড়া মুখে গিয়ে লাগল।

“দেখছি ছোকরা পালটা মারছে! পিটিয়ে ওকে ঠিক করে দে!” মুখচোরা লোকটা চিৎকার দিয়ে তার সঙ্গীদের নির্দেশ দিল।

আমি চুপ করে ওদের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগলাম, কীভাবে তিনজনের মাঝখান থেকে পালাব। তখনই তিনজন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে এলো। সেই মুহূর্তে আমি আমার স্কুলজীবনকে ধন্যবাদ দিতে বাধ্য হলাম—ওইসব ঝামেলার জীবন না থাকলে আজ এত বড় তিনটে লোকের সঙ্গে লড়াই করতেই পারতাম না। হয়তো এখনই ধরে নিয়ে যেত, কে জানে বাঁচতাম কি না।

“ছোকরা, তোমার হাত-পা ভালোই চলে! কিন্তু আজ বাঁচতে পারবি না। আমরা গত এক মাস ধরে পরিকল্পনা করেছি, হাল ছেড়ে দে।”

ওর ঠোঁটের কোণে রক্ত জমে আছে, সে হাত দিয়ে মুছে ঠাট্টার হাসি দিল।

আমি একটা হালকা ধমক দিয়ে ওর কথা কানে তুলে রাখলাম। এক মাস আগে তো আমি শহরে নতুন এসেছি, তখনই বা কার সঙ্গে শত্রুতা হলো?

হঠাৎ বাঁদিক থেকে একজন আমার দিকে হাত বাড়াল। আমি তার হাত চেপে ধরলাম, আঙুল পেঁচিয়ে দিলাম, তার নাকে এক ঘুষি, পেটে একটা লাথি চালালাম। সে পেছনে দু'কদম সরে গেল। সুযোগ বুঝে আবার গিয়ে দুটো লাথি মারলাম, এবার সে মাটিতে পড়ে গেল।

“যতটা পারি, একজনকে আগে বের করে রাখি!” আমি পাশে পড়ে থাকা একটা ইট উঠিয়ে হাঁটু গেড়ে তার দিকে মারতে যাচ্ছি—এখন আর কিছু মনে নেই, বাঁচাটাই আসল।

ইটটা তার মুখের দিকে নামছে, প্রায়ই পড়ার উপক্রম; এমন পরিস্থিতিতে সাধারণত ভয়ের ছাপ থাকার কথা, অথচ ওর মুখে ছিল কৌতুকের ছায়া।

“ধন্যবাদ, ভুলে গিয়েছিলাম পেছনে লোক আছে!”

কিন্তু বুঝতে বুঝতেই দেরি হয়ে গেল।

“ধপাস!” আমার হাতে তখনো ইট, কিন্তু পেছন থেকে আরেকটা ইট দিয়ে আমার মাথায় আঘাত করা হলো। দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে, হাত থেকে ইট পড়ে যাচ্ছে, শক্তি নিঃশেষ।

“তোমরা বেশ চালাক, আমার থেকে এক ধাপ এগিয়ে গেলে!”