বিরানব্বইতম অধ্যায়: তিনজন পুরোনো অভিজ্ঞ, পঁচিশ বছর আগের স্বপ্নফেরা
ঘন জঙ্গলের মধ্যে লিকলিকে লম্বা চেহারার শু আর দুটো লম্বা পা ছুড়ে মাথা নিচু করে প্রাণপণে দৌড়ে চলেছিল।
সু তিয়ানইউ একবার তার অবস্থান দেখে মাথা ঘুরিয়ে কং ঝেংহুইকে বলল, “বৃদ্ধ কং, তোমার আর আমার সঙ্গে থাকার দরকার নেই। অন্য লোকগুলোকে তাড়িয়ে দাও, লোকজন নিয়ে সোজা রওনা হও।”
“ঠিক আছে।” কং ঝেংহুইও আর জোর করল না, ঘুরে পাশের দিকে ছুটে গেল।
“ঠাস ঠাস।”
সু তিয়ানইউ ডানদিকে আবার দুটো গুলি ছুড়তেই শু আর ভয়ে তক্ষুনি বাঁদিকে সরে গেল। তার হাতে ছিল ছররা বন্দুক, গুলি কম, ভরাও ধীর। এর আগে পালাতে পালাতে সে পিছন দিকে অবিরাম গুলি ছুড়ছিল, তাই এখন তার হাতে একটিও ছররা অবশিষ্ট ছিল না।
বাই হোংবো যখন দেখল প্রতিপক্ষ বেশ কিছুক্ষণ ধরে আর গুলি ছুড়ছে না, তখন তার শরীরে কোথা থেকে যেন নতুন বল এলো, সে আবার পা বাড়িয়ে গতি বাড়াল, সোজা দৌড়ে তার পেছনে ধাওয়া করতে লাগল।
“শোঁ!”
শু আরের কপাল ভেজানো ঘামে টপটপ করতে করতে তিন-চার মিনিট দৌড়োনোর পর হঠাৎ মাথা তুলে দেখল, সে জঙ্গল ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে। সামনেই অল্প দূরে সমুদ্র, আর বাঁ-ডান পাশে খুবই সরু উপকূলীয় সড়ক—কেবল নুড়িপাথর বিছানো, এখনও ডামর পড়েনি।
এদিকে এখনও উন্নয়ন হয়নি, লংচেং শহর থেকেও বেশ খানিকটা দূরে, তাই রাস্তা খুবই খারাপ। উপরন্তু, এটি এক নম্বর অঞ্চল আর সি নালোর সীমান্তের কাছাকাছি, আশপাশে প্রায় জনবসতিই নেই।
শু আর বন্দুক হাতে চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে সোজা সমুদ্রের দিকে দৌড় দিল। পাশের দুই দিকের পথ এতটাই খোলা যে, এমনকি হাজার মিটারও দৌড়ে গেলেও পেছনে ধাওয়াকারীরা তাকে এক ঝলকেই দেখতে পাবে।
শু আর বছরের পর বছর বন্দরে বসবাস করেছে, তার সাঁতার জানা খুবই ভালো। একবার সত্যি সত্যি সমুদ্রে ঝাঁপ দিলে, বরং তার পক্ষে পালানো আরও সহজ হবে।
“তপতপ…!”
পেছনে নিজের সঙ্গীরা এসেছে কি না, সে সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। সামনেই যখন সমুদ্র, সঙ্গে সঙ্গে পা ছুড়ে দৌড়াতে লাগল।
এ সময় সু তিয়ানইউ, বাই হোংবো আর লাও হেই-ও জঙ্গল থেকে বেরিয়ে পড়েছে, তাকিয়ে শু আরকে দেখতে পেল।
“শোঁ!”
ঠিক তখনই জঙ্গলের মাঝের মোড় থেকে গাড়ির হেডলাইটের ঝলক ছুটে এলো। দুটো অফ-রোড গাড়ি তীব্র গতিতে নেমে এসে নুড়ি-পাথরের রাস্তায় বাঁক নিল, তারপর সোজা শু আরের দিকে ধেয়ে গেল।
“ধুর মাগো, শেষই নেই!” শু আর গালি দিয়ে আবার গতি বাড়াল।
“গুড়গুড়!”
গাড়ির ইঞ্জিনের গর্জন ভারী, আর চার চাকা নিয়ে যুদ্ধ করা সত্যিই দুটো পায়ের পক্ষে কঠিন। শু আর দৌড়তে দৌড়তে বারবার ঝলমলে হেডলাইটের দিকে ফিরে তাকাচ্ছিল, চোখের সামনে গাড়িটা যেন গোলার মতো ধেয়ে আসছে।
গাড়ি না থামলে, শু আর নিশ্চয়ই সোজা দৌড়াতে সাহস পেত না। কপালে ঘাম নিয়ে সে গাড়ির দিকে তাকিয়ে বারবার দিক বদলাতে লাগল, মুখোমুখি ছুটে আসা গাড়ির নাক এড়াতে চেষ্টা করল।
“শোঁ!”
টানা শরীর নাড়াচাড়া করে অবশেষে সে সোজা ধাক্কা মারতে আসা গাড়ির নাক এড়াল, কিন্তু পা দুটো ভারসাম্য হারাল। এক পাশ ঘুরে গিয়ে সে নিজেই হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
“চিৎচিৎ!”
গাড়ি থামল, টায়ার থেকে তখনও ধোঁয়ার সরু সাদা রেখা উঠছে, আর চারপাশে জ্বলে-পোড়া রাবারের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
শু আর আর দৌড়াতে পারছিল না। সে মাটিতে শুয়ে হাঁপাতে লাগল, সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে।
সু তিয়ানইউ, বাই হোংবো আর লাও হেই এগিয়ে এলো, আর দুইটি অফ-রোড গাড়ি থেকে আরও কয়েকজন নেমে এল।
গাড়ি থেকে নামা লোকদের কারও মুখোশ ছিল না। শু আর কষ্ট করে মাথা তুলল, হেডলাইটের আলোয় সবাইকে একবার দেখে ঠোঁট বেঁকিয়ে গাল দিল, “ধুর, এক দল বুড়ো এসে হাজির হয়েছে নাকি!”
বাই দাবিয়াও, সু ঝেংচাই, আর কং লাওতোউ—তিনজনই একদম নিরুত্তাপ মুখে মাটিতে পড়ে থাকা শু আরের দিকে তাকিয়ে রইল।
“...মানে কী, আমাকে বন্দি করবে নাকি?” শু আর হাত দিয়ে কপালের ঘাম মুছল, “বন্দি করলেও কিছুই মিটবে না। মা গ্যাং-এর ভেতরে-বাইরে এক কোটিরও বেশি টাকার মাল গেছে, একজন নেতা আর দশ-বারোজন ভাই ভিতরে ঢুকে গেছে, বড় শাস্তি হবে। এটা কেবল মান-সম্মানের ব্যাপার নয়, বুঝতে পারছ?”
শু আর তখনও জানত না বাই হোংতাও মারা গেছে। সে ভেবেছিল, ওরা শুধু তাকে চেপে ধরে আবার শু হুর সঙ্গে আলোচনায় বসবে।
বাই দাবিয়াও নিচে তাকিয়ে শু আরের দিকে চেয়ে হাত বাড়িয়ে বলল, “ছুরি!”
পেছন থেকে বাই পরিবারের এক সদস্য নিজের হাতে থাকা ছুরিটা তুলে দিল।
শু আর চোখ কুঁচকে বাই দাবিয়াওকে দেখল, “তোর মাথায় গণ্ডগোল আছে নাকি? আমাকে মারতেই চাইছিস নাকি!”
ষাটের কাছাকাছি বয়সের বাই দাবিয়াও ডান হাতে ছুরি মুঠো করে ধরল। মুখের কোণে টান পড়ল, কিন্তু একটাও কথা না বলে সামনে এগিয়ে এলো।
শু আর কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল, “তুমি কী করতে চাও?”
বাই দাবিয়াও হঠাৎ হাত তুলে দুই হাতে ছুরির বাঁট চেপে ধরে সব শক্তি দিয়ে নিচে কোপ বসাল।
শু আরের প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট দ্রুত ছিল; সে তড়িঘড়ি হাত তুলে বাধা দিল।
“ছ্যাঁক!”
এক কোপেই রক্ত ছিটকে পড়ল।
শু আর আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার চোখের বিদ্রোহী দীপ্তি তখন ভয়ে বদলে গেছে: “বাই দাবিয়াও, তুই—!”
বাই দাবিয়াও নীরব। দুই হাতে ছুরি ঘুরিয়ে আবার জোরে কোপ মারল।
শু আর মাটিতে শুয়ে এদিক-ওদিক এড়াতে লাগল, তার অবস্থা করুণ।
“থু!”
সু ঝেংচাই হাতের ওপর রুক্ষভাবে থুতু ফেলে ধীরে ধীরে ঘষে নিল, তারপর নিজের দলের একজনের হাত থেকে ছুরিটা কেড়ে নিয়ে সামনে এগোল।
দুই বুড়োই একসময় সৈনিক ছিল, যুদ্ধক্ষেত্র দেখেছে। সেই অতিশয় অশান্ত সময় পেরিয়ে তারা পরিবারকে আজকের অবস্থানে এনে দাঁড় করিয়েছে।
দুজনের বয়স মিলিয়ে একশ বিশেরও বেশি, দেখে নুইয়ে পড়া, জরাগ্রস্ত মনে হলেও শু আরের মুখোমুখি হলে আঘাতের সময় তারা ছিল অত্যন্ত নির্ণায়ক আর নৃশংস।
“ছ্যাঁক!”
“ছ্যাঁক!”
“...!”
দুই বুড়ো শু আরকে ঘিরে আধা কদম দূরত্ব রেখে, ভঙ্গি ঠিক রেখে, হাতের চালও নিপুণ—এভাবে তাকে টানা দশেরও বেশি কোপ মারল।
এখন শু আর বুঝে গেছে, ওরা তাকে ধরে রাখতে নয়, মেরে ফেলতেই এসেছে। সে তীব্র ছটফট করতে লাগল, কয়েকবার উঠে পালাতে চাইল, কিন্তু সু ঝেংচাই তার পথ আটকে দিল; ছুরি ঘুরিয়ে পায়ে কোপ মেরে আবার তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
“বাই দাবিয়াও! আমাকে মেরে ফেললে তোমাদের বাই পরিবারের একজনও বাঁচবে না!” শু আর আতঙ্কিত হয়ে উঠল, রক্তমাখা শরীর নিয়ে মাটিতে গড়াতে লাগল।
“দুর্ভিক্ষের সময়, চারদিকে মৃতদেহের স্তূপ; বিশেষ অঞ্চল তৈরি হলো, লক্ষ মানুষ বিদ্রোহ করল, সামরিক গোষ্ঠীগুলোর লড়াই চলল। আমি সেনার সঙ্গে দক্ষিণে নেমেছি, উত্তর-পূর্ব থেকে শাংহাই পর্যন্ত লড়েছি, শাংহাই থেকে আবার শিয়া দ্বীপে যুদ্ধ করেছি। তুই আমাকে ভয় দেখাস? আমি যদি মৃত্যুকে ভয় পেতাম, তবে আজকের ঝা নানের বাই পরিবারই থাকত না!” বাই দাবিয়াও দাঁত চেপে শু আরের ঘাড় লক্ষ্য করে ছুরি চালাল।
“পুড়চি!”
শু আরের দুই হাত আর উঠতে পারছিল না। পাশ ফিরে বাঁচার চেষ্টা করতেই ছুরির ফল তার গালের ভেতরে ঢুকে গেল।
পাশে সু ঝেংচাই পরপর দুটো কোপ বসাল, শু আরের আর উঠে দাঁড়ানোর শক্তি রইল না। শরীরে দশেরও বেশি আঘাত, সে কাঁপতে কাঁপতে পড়ে রইল।
বাইরে দাঁড়ানো কং লাওতোউ মাটিতে লুটিয়ে থাকা শু আরের দিকে তাকিয়ে বেশ কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল। শেষে সামনে এগিয়ে এসে সু ঝেংচাইয়ের হাত থেকে ছুরি কেড়ে নিল, আর কোনো কথা না বলে তার গলায় কোপ বসাল।
সেখানে উপস্থিত তরুণেরা সকলেই হতভম্ব হয়ে গেল, বিশেষ করে সু তিয়ানবেই, কং ঝেংহুই-দের মতো লোকেরা। তাদের ধারণায়, এই তিন বুড়ো যদিও সাধারণত নীরব বা রাগী, তবু নিজের লোকজনের প্রতি ছিল খুবই সদয় ও বিচক্ষণ; ছুরি হাতে নিয়ে মানুষ মারতে পারে, এমন রূপ তাদের মধ্যে ছিল না।
বাই হোংতাও নেই। তিন বুড়ো যেন পঁচিশ বছর আগের সেই সময়ে ফিরে গেল—যে সময়ে সর্বত্র যুদ্ধক্ষেত্র, আর ধোঁয়ার আগুনে দপদপ করে জ্বলছিল গোটা দেশ।
শু আরকে টানা কুড়িরও বেশি কোপ মেরে শেষ করা হল। সে নতুন উঠতি তারকাদের হাতে হারেনি, বরং তিন বুড়োর হাতেই মরে গেল।
সমুদ্রতীরে বাই দাবিয়াও ছুরিটা নামিয়ে রাখল, তারপর বাই হোংবোকে দেখিয়ে বলল, “ইউ মিংইয়ুয়ান যেমন আচরণ করে, এখন থেকে তোমাকেও তেমনই করতে হবে।”
এ কথা বলে বাই দাবিয়াও গাড়িতে উঠে পড়ল।
সু তিয়ানইউ মাথা নিচু করে ইউ মিংইয়ুয়ানের ফোন নম্বরে ডায়াল করল।
একই সময়ে।
তিয়ানহোং বন্দরের মা গ্যাং দু’শোরও বেশি লোক জড়ো করেছিল, গাড়িতে ছড়িয়ে শহর ছেড়ে বেরিয়ে গিয়ে কার লিভিং ভিলেজের দিকের শহরে ঢোকার সব পথজুড়ে লোক বসিয়ে দিল।
শহরের রাস্তায় শু হু নিজের ভাইকে তিনবার ফোন করল, কিন্তু অপর প্রান্ত থেকে কোনো উত্তর এল না। তখনই তার ডান চোখের পাতা অদ্ভুতভাবে লাফাতে লাগল, মনে অস্বস্তি বাড়ল।
কাস্টমস অফিসে।
“গু তোংশান বলছে, ইউ জিনরং-এর ছেলে নাকি জেলার বাইরে আছে।”
“স্থায়ী সেনাদল যদি সামনে না আসে, আমাদেরও এতে জড়ানোর দরকার নেই।” একজন লোক অফিসারের প্রশস্ত ডিউটি-রুমের ভেতর শুয়ে হাই তুলে জবাব দিল।