অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: আটটি ঘোড়ার পদচারণায় লংজিয়াং নদী পার হওয়া

চিকা পাহাড়ের ঢালে, আটটি যুদ্ধ ঘোড়া উপরে থেকে নিচে দিকে দৌড়ে এসে মুহূর্তের মধ্যে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছালো।

সবার কাছে প্রথম ঘোড়ায় বসা ত্রিশ-পঁইত্রিশ বছরের একজন পুরুষ ছিল, সে কঠোরভাবে লাগাম ধরে রেখেছিল এবং ঘোড়ার চাবুক চালাচ্ছিল, বলল, "আগুন চালাও!"

এক সুরে আদেশ পাওয়া মাত্র, বাকি সাতটি ঘোড়ায় থাকা যোদ্ধারা বাম হাতে লাগাম টেনে ধরে, ডান হাতে স্বয়ংক্রিয় বন্দুক তুলে আকাশের দিকে গুলি চালাতে শুরু করল।

“ডা ডা ডা...!”

কাঁপিয়ে দেওয়া বন্দুকের গুলির শব্দ পাহাড়ের পাদদেশে গুঞ্জরিত হলো, দীর্ঘস্থায়ী এবং স্পষ্ট।

পাহাড়ের নিচে, মাপাংদের লোকজন এত তীব্র গোলির শব্দ শুনে প্রথমে ভেবেছিল যে সেনাবাহিনী উপস্থিত হয়েছে, সবাই স্বাভাবিকভাবেই পাহাড়ের ঢালের দিকে তাকাল।

এই সময় ভোরের আলো ছড়িয়ে পড়ছিল, সূর্য পূর্বদিকে উঠছিল, এবং জোড়াসঙ্গেই দাঁড়িয়ে থাকা জুড়ো মানুষ দেখতে পেলেন যে আট জন সওয়ারই সবই সামরিক পোশাকে সজ্জিত।

সাতটি গাড়ির পাশে, সু তিয়ানই অবাক হয়ে পাহাড়ের ঢাল দেখতে লাগলেন এবং পরে পড়ে থাকা বাই হংবোকে সাহায্য করে তুলে দিলেন।

অন্যরা সবাই ধ্বংসস্তূপের পাশে দাঁড়িয়ে শ্বাস নিতে লাগল, দুই হাতে অস্ত্র শক্ত করে ধরে রেখেছিল, চোখে ভয় আর শঙ্কা মিশ্রিত দৃষ্টিতে মাপাংদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

সংকটের মুহূর্ত, সংক্ষিপ্ত বিরতির পর, আটটি ঘোড়া দৌড়ে পাহাড়ের পাদদেশে এসে পৌঁছালো, তখন সবাই শেষ পর্যন্ত তাদের মুখাবয়ব স্পষ্ট দেখতে পেল।

আটজনেই সবুজ সামরিক পোশাক পরে ছিল, ডান হাতে স্বয়ংক্রিয় বন্দুক ধরে, ঘোড়ার ডান পাশে অস্ত্র রাখার থলিতে বন্দুক ও পিস্তল এবং হাতবোমা ছিল।

প্রথম ঘোড়ায় থাকা ত্রিশ-পঁইত্রিশ বছরের পুরুষটি, যদিও গড় আয়তনের ছিল এবং গা কালো, তবুও মুখাবয়ব দৃঢ় এবং সুশ্রী, কাঁধে কোনো পদচিহ্ন ছিল না। কিন্তু বাকিদের কাঁধ এবং বাহুতে থাকা ব্যাজ দেখে বোঝা যাচ্ছিল তারা লংচেং বা সিনারোর সরকারি সেনাবাহিনী নয়।

আটটি ঘোড়া ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে সাতটি গাড়ির সামনে এসে দাঁড়ালো।

“কেউ কি徐虎?” দ্বিতীয় ঘোড়ার পিঠে থাকা যুব সৈন্য চাবুক উঁচিয়ে চিৎকার করল।

徐虎 ভ্রু কুঁচকে তাকালেও কোনো উত্তর দিল না, তার পাশে থাকা এক গম্ভীর পুরুষ এগিয়ে এসে বলল, “মানে কী, তারা কারা?”

দ্বিতীয় ঘোড়ার পিঠে থাকা যুবক লাগাম টানল, ঘোড়াকে ধীরে ধীরে এগিয়ে নিয়ে গিয়ে উপরে থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমাদের সঙ্গে সময় নষ্ট করব না, মাপাং রাস্তা দাও, আমরা সাতটি গাড়ি ও লোক শহরে পৌঁছে দেব।”

“তুমি কে? তুমি কীভাবে ঢুকতে পারো এমন সহজে?!” মাপাংয়ের গম্ভীর পুরুষ ভ্রু কুঁচকিয়ে গালাগালি করল।

সেই যুবক সরাসরি বন্দুক মুখ তুলে গম্ভীর পুরুষের গালের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি আবার বলছি, রাস্তা দাও।”

“আমি তো রাস্তা দেবই!” গম্ভীর পুরুষ বন্দুকের মুখের সামনে ভয় না পেয়ে আঙুল দেখিয়ে বলল, “তোমরা যাওয়ার আগে আমাকে আমাদের কয়েকশো ভাইদের অনুমতি নিতে হবে!”

“তোমরা কে?”

“পিছনে চলে যাও, না হলে তোমাদের সবাইকেই শেষ করতে হবে।”

“...!”

জমায়েতের মাঝে কেউ魏相佐কে জিজ্ঞেস করল, “সিটাং, এরা কারা? আগে কখনো দেখিনি।”

魏相佐 মাথা নেড়ে বলল, “দেখতেও সবাই চীনা, আমি নিশ্চিত নই।”

徐虎 নিজেও তাদের পরিচয় বুঝতে পারছিল না, এবং এমন লোকদের সঙ্গে ঝামেলা করতে চায়নি, তাই এগিয়ে গিয়ে বলল, “আমি মাপাংয়ের徐虎, তোমাদের উদ্দেশ্য কী?”

“তুমি কি徐虎?” দ্বিতীয় ঘোড়ার যুবক আবার উপরের দিক থেকে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ!”

“মজা হলো, আমার অধিনায়কের নামেও虎 আছে।” যুবকটি প্রথম ঘোড়ায় বসা ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বলল, “এরা সিনারোর মাপাং বাহিনীর ঝাও ওয়েইহু!!!”

徐虎 একটু অবাক হয়ে বলল, “আমাদের মাপাং বাহিনীর সঙ্গে কোন দ্বন্দ্ব নেই!”

প্রথম ঘোড়ায় থাকা ঝাও ওয়েইহু অন্যদের উপেক্ষা করে ঘোড়ার চাবুক দিয়ে সু তিয়ানই ও অন্যদের দিকে ইশারা করল, “গাড়িতে উঠো, তোমাদের সেতু পার করে দেব।”

余明远 তা শুনে তৎক্ষণাৎ হাত নেড়ে বলল, “গাড়িতে উঠো, দ্রুত উঠো!”

সু তিয়ানই ও অন্যরা কোনো কথাবার্তা ছাড়াই দ্রুত গাড়িতে উঠে পড়ল।

徐虎 মাপাং বাহিনীর নাম শুনেছিল, তারা সিনারোর অঞ্চলে গত কয়েক বছরে সক্রিয় এক ব্যক্তিগত সশস্ত্র গোষ্ঠী, প্রধানত চীনা বংশোদ্ভূত। শোনা যায়, এই দলটির প্রতিষ্ঠাতা আগে ছিল এক চীনা সৈন্যবাহিনীর অফিসার, কিন্তু অজানা কারণে তারা সবাই দলে গোয়েন্দা হয়ে গিয়েছিল, তারপর সিনারোর মতো অঞ্চলে এসে অস্ত্রবাহিনী গঠন করেছিল।

কেন তাদের মাপাং বাহিনী বলা হয়?

সিনারোর অঞ্চলে যুদ্ধ লেগেই থাকে, এবং মাপাং বাহিনী যাকে বেশি টাকা দেয় তারা তাদের সেবা দেয়, পারিশ্রমিক অনুযায়ী আক্রমণ বা প্রতিরক্ষা লাইনের দৈর্ঘ্য মাপা হয়। তারা প্রতিটি ইঞ্চি জমি দখল করার জন্য টাকা চাই, তাই বাইরের লোকেরা তাদের এভাবে ডাকে।

পাহাড়ের পাদদেশে, সু তিয়ানই ও অন্যরা গাড়িতে উঠল।

দ্বিতীয় ঘোড়ার পিঠে থাকা যুবক চাবুক দিয়ে徐虎 ও অন্যদের দিকে চিৎকার করল, “পথ দাও!”

“তোমরা মাপাং বাহিনী, আট জন আসলেও কাজ হবে না!” 徐虎 রক্তাভ চোখে দাঁত গুঁজে বলল, “আজ কেউই এই লোকদের রক্ষা করতে পারবে না! মাপাং সাহসী, সবাই বন্দুক নিয়ে উঠো, মাপাং ভাইদের সঙ্গে লড়াই করো।”

“চলবে না!”

“আর এগোলে গুলি করব!”

“...!”

মাপাংয়ের হাতে বন্দুক থাকা লোকরাও ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে ঝাও ওয়েইহু ও অন্যদের দিকে বন্দুক মুখ করল।

“তাহলে তোমরা ফিরে যাও, না হলে সবাই একসঙ্গে শেষ হবে।”徐虎র মনের অবস্থা বিস্ফোরিত হয়ে উঠল, এখন আর মাপাং বাহিনী কিংবা সরকারি সেনা—যা আসুক না কেন, সে শান্ত থাকবার মত পরিস্থিতিতে নেই।

“সবাই একসঙ্গে শেষ করবে? তোমার গর্ব অনেক!” ঝাও ওয়েইহু হঠাৎ লাগাম টেনে বলল, “চলো!”

যুদ্ধে ঘোড়া এগিয়ে গেল, ঝাও ওয়েইহু ছোট বন্দুক বের করে মাপাংয়ের সামনের কয়েকজন বন্দুকধারীর দিকে গুলি চালাল।

“বুম বুম!”

বন্দুকের গুলিতে দুজনের পা লাগল, তারা তৎক্ষণাৎ মাটিতে পড়ে গেল।

একই সময়ে, বাকী সাতজন ঘোড়া আরোহী তাদের ঘোড়া নিয়ে ঝাও ওয়েইহুর সামনে দাঁড়িয়ে রক্ষাকবচ হয়ে দাঁড়ালো।

“বেরিয়ে যাও, মাপাং বাহিনী কী করে একটা দলের মত?!” মাপাংয়ের প্রধান বন্দুক তুলে চিৎকার করল, “সবাই গুলি চালাও!”

“সুইশ!”

এই মুহূর্তে দ্বিতীয় ঘোড়ার যুবক তার কোমর থেকে সঙ্কেত বোমা বের করে তার ফিউজ টেনে দিল।

“সুয়াশ!!!”

একটি সঙ্কেত বোমা আকাশে ছুটে গিয়ে বিস্ফোরিত হলো।

“ডা ডা ডা ডা...!”

মুহূর্তের মধ্যে, চিকা পাহাড়ের ঢালে প্রায় এক কিলোমিটার দীর্ঘ জায়গায় বন্দুকের গুলির আওয়াজ শোনা গেল, ঘনঘন এবং কর্কশ।

ভোরের আলো ছড়িয়ে পড়ার সময়, পাহাড়ের রিজে একশোর বেশি সামরিক পিকআপ গাড়ি একসঙ্গে লাইট জ্বালিয়ে নিচের দিকে লক্ষ্য করল।

মাপাং বাহিনীর সৈন্যরা গাড়ির দুই পাশে দাঁড়িয়ে বন্দুক মুখ করে পাহাড়ের নিচের দিকে তাকিয়ে ছিল, তাদের আত্মবিশ্বাস ছিল, কিন্তু সীমান্ত পেরোবার কোনো ইঙ্গিত ছিল না।

徐虎 ঘুরে তাকিয়ে মনের মধ্যে শিহরণ অনুভব করল।

“আট জন কাজের নয়, একশোর বেশি পিকআপ গাড়ি কাজের হবে?” দ্বিতীয় ঘোড়ার যুবক স্বয়ংক্রিয় বন্দুক কাঁধে নিয়ে徐虎কে জিজ্ঞেস করল।

徐虎 মুঠো শক্ত করে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল।

“আমার আসার আগে, মাপাংয়ের লোকেরা যেতে পারবে না।” ঝাও ওয়েইহু তার চাবুক দিয়ে徐虎র দিকে ইঙ্গিত করে বলল এবং লাগাম টেনে এগোতে লাগল।

余明远 তখন বুঝতে পারল কেন সরকারি সেনাবাহিনী প্রকাশ্যে আসেনি। তারা এসেছে, নৌবাহিনীর লোকরাও আসবে, তখন দুই পক্ষ মুখোমুখি হবে, বড় ঝামেলা হলে কেউই পরিস্থিতি সামলাতে পারবে না।

তাই সরকারি সৈন্যরা আসেনি, কিন্তু মাপাং বাহিনী এসেছে!

সরকারি সৈন্যরা কারা? তারা লংচেংয়ের বাইরে সক্রিয় সরকারি সশস্ত্র বাহিনী, যারা আশেপাশের অঞ্চলের সশস্ত্র গোষ্ঠীর খবর রাখে ও তাদের সঙ্গে যোগাযোগ করে।

সরকারি ও দস্যু একই পরিবার কেন? সেনাবাহিনী কেন?

সব কিছু স্পষ্ট!

余明远 মাথা ধরে ঝাও ওয়েইহুর ঘোড়ার নিচে গিয়ে চিৎকার করে বলল, “ঝাও...ঝাও অধিনায়ক, আপনার পরিচয় সংবেদনশীল,徐虎কে সঙ্গে নিয়ে যান, নাহলে নৌবাহিনী আপনাকে সমস্যা করবে, এটা...?”

“সে তো শুধু আমাদের একজন লোক, তার কোনো গুরুত্ব নেই।” ঝাও ওয়েইহু ঘোড়া টেনে বলল, “চিন্তা নেই, আমরা আটজনই তোমাদের সঙ্গে যাব।”

কথা শেষ হতেই দ্বিতীয় ঘোড়া থেকে হাত নেড়ে পাহাড়ের দিকে সংকেত দিল।

চিকা পাহাড়ের ঢালে, মাপাং বাহিনীর সৈন্যরা জোরে চিৎকার করল, “চলে যাও, রাস্তা দাও!!!”

গাড়ির ভিতরে,

সু তিয়ানবেই ঝাও ওয়েইহুর দিকে তাকিয়ে বলল, “সত্যি দারুণ! কে বলে লেইজি? কে বলে দুঃসাহসী? এরা আসল!”

সু তিয়ানই কোনো উত্তর দিল না, শুধু মাথা নিচু করে জরুরি একটি বার্তা পাঠাল।