অষ্টআশি অধ্যায় - ফিনিক্স রাজবংশের নৈশভোজ: অরণ্যজয়ী দাপট

হালকা বাঘের মতো ক্ষিপ্র গতির পশুগুলোর পিঠে চড়ে চারজন আরোহী চারটি ছায়ার মতো রাজপথ দিয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা পৌঁছে গেল 'বসন্ত তুষার ও শরৎ চন্দ্র' নামক সুরাশালায়। সুরাশালার ভেতর-বাইরে সর্বত্রই স্বর্ণালি আভা আর জাঁকজমক। সেখানে ব্যবসায়ী, অভিজাত, পণ্ডিত এবং সুন্দরী নারীদের ভিড়। তাইশু উয়ানকে ঘোড়াগুলোর দেখাশোনার দায়িত্বে রেখে সিমা ঝাও অত্যন্ত আনন্দচিত্তে বাকি দুজনকে নিয়ে সুরাশালার ভেতরে একটি সংরক্ষিত কক্ষে নিয়ে গেল।

কং দিয়েয়িনের টেবিলের পাশে আগে থেকেই একটি জায়গা খালি রাখা ছিল। সিমা ঝাও সেখানে তাদের নিয়ে বসল। কক্ষের ভেতরে দশ-বারো জন লোক ছিল। কং দিয়েয়িন তার তিন বান্ধবীকে সঙ্গে এনেছিলেন। সিমা ঝাও তার বন্ধুদের সঙ্গে তাদের পরিচয় করিয়ে দিল। এরপর সে নিজেই তিন পাত্র সুরা পান করে উৎসবের সূচনা করল। চারপাশের পরিবেশ বেশ জমে উঠল, সবাই হাসাহাসি ও গল্পে মগ্ন হলো। তবে কং দিয়েয়িন সবার মতো অতটা চটপটে ছিলেন না, খুব কমই কথা বলছিলেন।

সোনার পোশাক পরিহিত পরিচারক সবার পাত্রে সুরা ঢেলে দিল। সিমা ঝাও দেখল তার মামাতো বোন বরাবরের মতোই নীরব, শুধু মৃদু হাসছে। সে তখন গু জাইশেংয়ের দিকে ঝুঁকে পড়ে প্রশংসার সুরে বলল, "গু ভাই, আপনার 'একান্ত মরীচিকা খড়্গ'কে নিঃসন্দেহে পূর্বের সেরা খড়্গ বলা যায়। এটি লি বাইয়ের অপ্রতিদ্বন্দ্বী কাব্যিক খড়্গবিদ্যার সমতুল্য।"

"তা নয়। আকাশে যেমন আকাশ থাকে, তেমনি প্রতিটি কৌশলেরই নিজস্ব বৈশিষ্ট্য আছে।"

খড়্গবিদ্যা নিয়ে আলোচনা শুনে কং দিয়েয়িন আগ্রহী হয়ে উঠলেন এবং জিজ্ঞেস করলেন, "গু ভাই, আপনি কি বুঝিয়ে বলবেন সেই নিজস্ব বৈশিষ্ট্যগুলো কী কী?"

"অবশ্যই। কাব্যিক খড়্গবিদ্যা অনেকটা ভদ্রলোকের মতো, আর একান্ত মরীচিকা খড়্গ অনেকটা নির্ভেজাল সুরার মতো।"

"ভদ্রলোক বলতে কী বোঝান? আর নির্ভেজাল সুরা বলতে কী?"

গু জাইশেং সিমা ঝাওয়ের দিকে একবার তাকাল। সে তখন নিজের মনে সুরা পানে মগ্ন ছিল। গু মনে মনে ভাবল, "এ তো এক প্রশ্নবতী সুন্দরী জুটল!"

নিজের ক্ষুরধার বুদ্ধিতে সে উত্তর দিল, "ভদ্রলোক অন্যের প্রিয় বস্তুর ওপর দখলদারি করেন না। আর নির্ভেজাল সুরা অন্যের পছন্দের ওপর হস্তক্ষেপ করে না।"

"প্রিয় বস্তু আর পছন্দ বলতে কী বোঝাচ্ছেন?"

"আপনি যে বারবার প্রশ্ন করতে 'পছন্দ' করেন, সেটাই আপনার প্রিয়। আর আপনি প্রশ্ন করতে যে 'ভালোবাসা' দেখান, সেটাই আপনার পছন্দ।"

কথাটি শুনে কং দিয়েয়িন হেসে ফেললেন। গু জাইশেং বুঝতে পারল মেয়েটি খড়্গপ্রেমী। তাই সে পাল্টা প্রশ্ন করল, "সিমা ঝাওয়ের কাছে শুনলাম, আপনি নামী খড়্গ খুব পছন্দ করেন।"

"হ্যাঁ, ভীষণ ভালোবাসি।"

"তাহলে তো আপনার আমাকেও 'ভীষণ ভালোবাসা' উচিত?"

"কেন?"

"কারণ আমিও তো একটা নামী খড়্গের মতোই।"

কং দিয়েয়িন হেসে বললেন, "তা হয় না। আপনি মানুষ, আর ওটা খড়্গ।"

গু জাইশেং উত্তর দিল, "প্রবাদ আছে না—মানুষ খড়্গের মতো নব্বই হাজার মাইল পথ পাড়ি দেয়, আর খড়্গ মানুষের মতো দশ দিকের রংধনু প্রতিফলিত করে।"

"এমন কথা তো শুনিনি।"

"এই তো একটু আগে শুনলেন।"

কং দিয়েয়িন হেসে বললেন, "আপনি সব বানিয়ে বলছেন।"

"আমার নাম গু জাইশেং, বানিয়ে বলাটা তো আমার কাজ।"

"আপনার সঙ্গে কথা বলে পারা গেল না। আসুন, আপনাকে এক পাত্র সুরা দিই।"

কথা শেষ করে তিনি এক চুমুকেই পাত্র খালি করলেন। গু জাইশেং প্রশংসা করে বলল, "সাবাশ!"

সিমা ঝাও নির্বিকারভাবে মো ইয়ানতিয়ানের সঙ্গে গল্প করছিল। সে আড়চোখে দেখছিল আর মনে মনে ভাবল, "সাবাশ! একজন খড়্গপ্রেমী সুন্দরীকেও তুমি হাসিয়ে অস্থির করে তুললে।"

সেদিন রাতে সবাই যার যার মতো তৃপ্ত হয়ে সুরাশালা থেকে বিদায় নিল। গু জাইশেং সবার আগে সবার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

আজ凰朝 (হুয়াংচাও) বা ফিনিক্স সাম্রাজ্যের উৎসবের দ্বিতীয় দিন, যেখানে শত অস্ত্রের প্রদর্শনী চলছে। আট丈 (প্রায় ২৬ ফুট) উঁচু রাষ্ট্রপ্রতিষ্ঠাতা মাতৃমূর্তির নিচে বিভিন্ন সম্প্রদায়ের খড়্গবীর, বীর যোদ্ধা এবং সাহসী নেতারা রণক্ষেত্রে তাদের অস্ত্রকৌশল প্রদর্শন করছেন। গতকালের চেয়ে আজ ভিড় অনেক বেশি।

অর্ধেক দিনের লড়াইয়ে কিছু যোদ্ধা সামান্য আহত হয়েছে। এখন লড়াইয়ের শেষ পর্যায়ে চারজন প্রতিযোগী টিকে আছে। তারা হলো দুয়িঞ্জিউ বংশের জ্যেষ্ঠ শিষ্য লিংশু ইয়ান, দাও পরিবারের গুশিং বংশের দাও সিওং, রাজকীয় রক্ষী খড়্গবিদ গং ইউ এবং তুষার-হিম খড়্গ বংশের জ্যেষ্ঠ শিষ্য উমা ফেইলং। দর্শকদের মধ্যে উত্তেজনার পারদ তুঙ্গে:

"রাজকীয় রক্ষী খড়্গ বনাম তুষার-হিম খড়্গের লড়াইয়ের পর 指影 (ঝিইং) খড়্গ বনাম পশ্চিমের刀 (দাও) অস্ত্রের লড়াই হবে। দেখি পশ্চিমের দাও কেমন লড়ে।"

"গতকাল রাতে সিলভার প্যাভিলিয়নে ওই মেয়েটিকে দেখেছিলাম, তার হাতের কাজ দ্রুত ও নিখুঁত। আজ তো তাকে লড়তে দেখলাম না। ওই ছেলেটি আগের লড়াইগুলোতে তার চেয়ে অনেক বেশি সাহসী ছিল।"

"রাজকীয় রক্ষী খড়্গবিদ্যা অনেক বছর ধরে স্তিমিত ছিল, কে ভেবেছিল আজ তারা চূড়ান্ত পর্বে জায়গা করে নেবে।"

বিশ্রামের পর উমা ফেইলং এবং গং ইউ লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হলেন। চারপাশ থেকে হাততালির শব্দ ভেসে এল। হঠাৎ রণক্ষেত্রে এক হিমেল হাওয়া বয়ে গেল।

উমা ফেইলং তার চার ফুট লম্বা 'ইনমিং' খড়্গটি বের করল। সে পাহাড়ের মতো স্থির। এদিকে গং ইউয়ের কোমরে খড়্গ থাকলেও তিনি তা বের করলেন না।

দামামা বাজার সাথে সাথে লড়াই শুরু হলো। গং ইউ বিদ্যুদ্বেগে উমা ফেইলংয়ের তিন ধাপ সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। দর্শকদের মধ্যে হৈচৈ পড়ে গেল। তার গতি যেমন দ্রুত, তেমনি বিস্ময়কর হলো তার খড়্গ না বের করার বিষয়টি। আগের লড়াইয়ের তুলনায় এটি সম্পূর্ণ ভিন্ন কৌশল।

সাধারণত সবাই মনে করে আগে খড়্গ বের করাটাই বুদ্ধিমানের কাজ। গং ইউর এই কৌশল ছিল অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। হঠাৎ রণক্ষেত্রে পিনপতন নীরবতা নেমে এল।

উমা ফেইলং বিচলিত না হয়ে তার 'তুষার-বৃষ্টি' খড়্গকৌশল প্রয়োগ করল। সে সরাসরি গং ইউয়ের মাঝ বরাবর এক তীব্র আঘাত হানল, যাতে তিনি খড়্গ বের করতে বাধ্য হন।

রণক্ষেত্রে টিকে থাকা এই চারজনই উচ্চমার্গের যোদ্ধা। গং ইউ শরীর ঘুরিয়ে এমন এক কৌশল দেখালেন যে সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। তিনি খালি হাতেই উমা ফেইলংয়ের খড়্গকে এক ঝটকায় সরিয়ে দিলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে নিজের কোমরের খড়্গ বের করে ফেললেন।

উমা ফেইলং জীবনে এমন কৌশল দেখেননি। রাজকীয় রক্ষী খড়্গবিদ্যা বহু বছর লোকচক্ষুর আড়ালে ছিল। শুধুমাত্র প্রবীণ খড়্গবীররাই জানতেন যে, এই কৌশলের আসল শক্তি হলো হাত দিয়ে খড়্গ কেড়ে নেওয়া।

গং ইউয়ের এই কৌশলের কাছে উমা ফেইলং পরাস্ত হলেন। গং ইউয়ের খড়্গটি তখন উমা ফেইলংয়ের গলার কাছে। লড়াইয়ের ফলাফল মুহূর্তেই নির্ধারিত হয়ে গেল—এক ফোঁটা রক্ত ঝরা ছাড়াই।

উমা ফেইলং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আমি পরাজয় স্বীকার করছি। তবে জানার খুব ইচ্ছা, এটি কোন কৌশলের মারপ্যাঁচ?"

"রাজকীয় রক্ষী খড়্গবিদ্যা। বায়ুপ্রবাহের শক্তি।"

গং ইউ শান্তভাবে খড়্গটি খাপে ঢুকিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন। উপস্থিত সকল সম্প্রদায়ের শিষ্য ও বীর যোদ্ধারা এমন সাহসী ও জীবনবাজি রাখা লড়াই দেখে স্তম্ভিত। সবার মনে তখন কেবল ছয়টি শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল—"সাম্রাজ্যের রক্ষী, রাজকীয় খড়্গ।"

তুষার-হিম সম্প্রদায়ের প্রধান বাই রেনশেং প্রথমবার এই কৌশলের সাক্ষী হয়ে বিড়বিড় করে বললেন, "রাজকীয় রক্ষী খড়্গবিদ্যা।"

—সমাপ্ত—