একশো একচল্লিশতম অধ্যায়: বাণিজ্যিক জাহাজ
“বুম~~”
প্রচণ্ড ঝড়ে উত্তাল সমুদ্রের বুক। বিশাল ঢেউয়ের মধ্যে একটি প্রমোদতরী কোনোমতে ঢেউয়ের চূড়ায় উঠে সংগ্রাম করছিল। আকাশে নীল রঙের বিজলি চমকে উঠছে, আর তার গর্জন যেন প্রলয়কালের চূড়ান্ত বিচার, যা শুনে জাহাজের প্রতিটি মানুষ আতঙ্কে শক্ত করে কান চেপে ধরেছিল।
টেবিলের ওপর থেকে একটি নেভিগেশন বই গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল এবং মেঝেতে ‘ঠাস’ করে শব্দ হলো।
কমলা রঙের আলো ঘরটিকে আলোকিত করে রেখেছে। একটি ছায়া সামনে ঝুঁকে পড়ে বইটিকে তুলে আবার টেবিলে রাখল। ইনি কুড়ির কোঠার এক তরুণী। তাঁর মুখাবয়বটি পাশ্চাত্য জাতির মানুষের মতো সুত্পন, বাদামী রঙের লম্বা চুলগুলো পনিটেল করে কাঁধের ওপর দিয়ে বুকের সামনে ঝুলছে। সবুজ চোখের দৃষ্টি তিনি মানচিত্র থেকে গুটিয়ে নিলেন, যেন কোনো এক অজানা না-পাওয়ার বেদনায় তিনি আবারও টেবিলের মানচিত্রের দিকে তাকালেন।
নাবিকের লগবুকটি তরুণী দূরে ছুঁড়ে ফেললেন, চোখের কোণ দুটি টিপে ধরলেন এবং এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
তরুণীর নাম ‘আইরিস’, তিনি একজন ব্যবসায়ী, এবং স্পষ্টতই তিনি একজন নারী ব্যবসায়ী।
এই পৃথিবীতে কান-মুসুমে এবং ডেস্ট্রয়ার হলো প্রধান যুদ্ধশক্তি, যাদের প্রত্যেকেই ইস্পাতের তৈরি কোনো এক দানবীয় সত্তা। তবে কান-মুসুমের ক্ষমতা তো আর সবার থাকে না। প্রশান্ত মহাসাগরীয় অঞ্চলের দিকে তাকালে দেখা যাবে, সেখানে মাত্র এক হাজারের মতো অ্যাডমিরাল আছেন এবং সব মিলিয়ে কান-মুসুমের সংখ্যা মাত্র দশ হাজারের মতো।
একজন ব্যবসায়ী হিসেবে আইরিস নিজের একটি পরিচিতি গড়ে তুলতে চেয়েছিলেন। এবছর তার বয়স ছাব্বিশ বছর। সতেরো বছর বয়স থেকে তিনি ব্যবসা শুরু করেন এবং কুড়ি বছর বয়সে নিজের বাণিজ্যিক জাহাজের মালিক হন। ব্যবসার পথে তিনি প্রায় দশটি বছর পার করে দিয়েছেন, কিন্তু সাগরের বুকে ব্যবসার বিস্তার তার ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি কঠিন প্রমাণিত হয়েছে।
ডিপ সি, দূষণকারী প্রজাতি এবং সমুদ্রের দানব—এই তিনটির কোনোটিই এমন নয় যার বিরুদ্ধে আইরিস লড়াই করতে পারবেন।
জাহাজে এক ডজনেরও বেশি কামান ইনস্টল করা থাকুক, আর প্রতিটি নাবিকের হাতে নানা ধরনের আগ্নেয়াস্ত্র তুলে দেওয়া হোক না কেন, যখন সত্যিকারের শত্রুর মুখোমুখি হতে হয়—এমনকি একটি সাধারণ ডিপ সি ডেস্ট্রয়ারের সামনেও—তখন পালিয়ে বাঁচা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকে না, কারণ এই দুয়ের শক্তির মাত্রা সম্পূর্ণ আলাদা এক তলে অবস্থান করে।
এ বিষয়ে আইরিস অতীতে হতাশ ও ক্ষুব্ধ হয়েছেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো সমাধান মেলেনি।
অবশ্য এটিই একমাত্র পথ নয়। অনেক শক্তিশালী ব্যবসায়ীই অর্থ খরচ করে পাহারা দেওয়ার জন্য কয়েকজন কান-মুসুমে ভাড়া করেন। এই কান-মুসুমেদের কেউ কেউ স্বাধীন, আবার কেউ কেউ কোনো কোনো অ্যাডমিরালের নেভাল বেস থেকে আসেন, যা তাদের নিজস্ব ঘাঁটির জন্য বাড়তি কিছু আয় নিয়ে আসে।
কিন্তু সমস্যা হলো, একজন কান-মুসুমে ভাড়া করতে কত ওয়ান কয়েন লাগে? কয়েক হাজার, নাকি কয়েক লাখ?
যত শক্তিশালী কান-মুসুমে এবং যত উচ্চ পদের অ্যাডমিরাল হবেন, তাদের দাবি করা মূল্য ততটাই চড়া হবে। অনেক সময় একবারের যাতায়াতে যা আয় হয়, তার থেকে কান-মুসুমের ভাড়ার খরচ বাদ দিলে আর সামান্যই অবশিষ্ট থাকে।
তবুও আপনাকে মানতে হবে যে, দাম যত বেশিই হোক না কেন, আপনাকে মুখ বুজে সেই মূল্য পরিশোধ করতে হবে!
ভেবে দেখুন, যে বণিক দলের সাথে কান-মুসুমে পাহারাদার থাকে আর যাদের সাথে থাকে না, তাদের নিরাপত্তার মান কি এক লেভেলের হতে পারে? শুধু এই কথা মনে পড়লেই আইরিসের প্রচণ্ড আফসোস হয়। হ্যাঁ, তার বণিক দলে কোনো পাহারাদার কান-মুসুমে ছিল না; অর্থাৎ এবার তিনি কোনো পাহারাদার কান-মুসুমে ভাড়া করেননি।
আর এর ফলেই একের পর এক মর্মান্তিক ঘটনা এবং বর্তমান পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে।
কয়েক দিন আগে বণিক দলটি ডিপ সি ফ্লিটের মুখোমুখি হয়েছিল। অন্য বণিক দলগুলোর মধ্যে যাদের পাহারাদার কান-মুসুমে ছিল, তারা সবাই অক্ষত ছিল, আর যাদের ছিল না—যেমন আইরিসের দল—তারা কেবল ভাগ্যের ওপর ভরসা করে থাকতে বাধ্য হয়েছিল। তবে সৌভাগ্যবশত আইরিসের জাহাজটি ডুবে যায়নি, বরং তারা সফলভাবে ডিপ সি-র তাড়া থেকে পালিয়ে আসতে পেরেছিল।
“আজকে নিয়ে ছয় দিন হয়ে গেল,” মূল দল থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার পর থেকেই আইরিস সমুদ্রে উদ্দেশ্যহীনভাবে ভেসে বেড়াচ্ছেন। জাহাজের রডারটি নষ্ট হয়ে গেছে, তাই জাহাজের সঠিক অবস্থান নির্ণয় করা সম্ভব নয়। নটিক্যাল চার্ট দিয়ে অবস্থান খুঁজতে গিয়ে তিনি আবিষ্কার করলেন যে এটি প্রশান্ত মহাসাগর, যা বিশ্বের একমাত্র অনাবিষ্কৃত মহাসাগর। স্পষ্টতই, তিনি কোনো এক অজানা সমুদ্রে প্রবেশ করেছেন: “যদি এভাবে চলতে থাকে, তবে সত্যি বলছি, আর পেরে উঠব না।”
খাবার ফুরিয়ে আসছে। যদি দ্রুত সম্পদ সংগ্রহের জন্য কোনো স্থলভাগের সন্ধান না পাওয়া যায়, তবে জাহাজের ভেতরেই বিদ্রোহ দেখা দিতে পারে।
জীবনের চরম ঝুঁকির মুখে সবচেয়ে বিশ্বস্ত মানুষগুলোও অনেক পাগলসুলভ কাজ করে ফেলতে পারে, বিশেষ করে যখন বর্তমান জাহাজের ক্রু ও নাবিকদের সবাই আইরিসের পুরনো অনুসারী নন, বরং তাদের একটি বড় অংশকেই আকস্মিক নিয়োগ করা হয়েছে।
এমনকি তাদের মধ্যে চরমপন্থী অপরাধীরাও লুকিয়ে আছে...
নইলে কে এমন ঝুঁকি নেবে যে পাহারাদার কান-মুসুমে ছাড়া সাধারণ বণিক জাহাজে উঠবে?
এখন উপায়?
প্রথমেই আইরিস এই ঘটনার পরিণতির কথা ভেবেছিলেন। যদি তারা আসলেই কোনো স্থলভাগের দেখা না পান, তবে তিনি নিজে কী করবেন?
একজন ব্যবসায়ী হিসেবে আইরিস অতীতে নানা রকমের পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছেন। সেই অভিজ্ঞতা থেকে অর্জিত সাহস এবং বিশেষ করে তার দূরদর্শিতা সাধারণ অনেক অ্যাডমিরালের চেয়েও সমৃদ্ধ। তাই তিনি মনে মনে স্থির করে রেখেছিলেন—যদি এমন কিছু ঘটেই যায়, তবে তিনি যে কোনো মূল্যে লোহার হাতে পরিস্থিতি দমন করবেন। আইরিস বিশ্বাস করতেন, ভাগ্য তাকে এভাবে সাগরে ডুবিয়ে মারবে না!
“স্থলভাগ!!!”
হঠাৎ করেই বজ্রপাতের শব্দের মাঝে একজন নাবিকের চিৎকার আইরিসের কানে এসে পৌঁছাল। তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন এবং ঝড়-বৃষ্টির তোয়াক্কা না করে সরাসরি ডেকে চলে এলেন। বৃষ্টি খুব ভারী ছিল, প্রবল বাতাসের সাথে উত্তাল সমুদ্রের ঢেউ আইরিসের পনিটেলটিকে ছড়িয়ে দিল, কিন্তু তার সেদিকে কোনো খেয়াল ছিল না, কারণ...
“বাতাস কমে আসছে,” আইরিস দুই হাত ওপরে তুললেন এবং অনুভব করতে পারলেন যে ঝড়-বৃষ্টি সত্যিই প্রশমিত হচ্ছে: “আবহাওয়া পরিষ্কার হয়ে আসছে, তবে কি ওটা স্থলভাগ?”
আইরিস দ্রুত পাশ থেকে এক নাবিকের কাছ থেকে বাইনোকুলারটি নিলেন। যদিও সেটিকে খুব ছোট দেখাচ্ছিল, তবুও সেটি নিশ্চিতভাবেই স্থলভাগ ছিল—একটি অর্ধচন্দ্রাকৃতি দ্বীপ যার বড় একটি অংশ জুড়ে রয়েছে ঘন জঙ্গল। যদিও তিনি এক পলক মাত্র দেখেছেন, তবুও আইরিস তাৎক্ষণিকভাবে বুঝতে পেরেছিলেন যে এই দ্বীপে অত্যন্ত সমৃদ্ধ সম্পদ রয়েছে।
রক্ষা পাওয়া গেছে!
অন্তত তারা এই সাগরে মারা যাচ্ছেন না...
নেভাল বেসের সকালটি ছিল প্রাণবন্ত। দ্বীপের তাপমাত্রার তারতম্য খুব একটা বেশি ছিল না এবং আবহাওয়া মানুষের বসবাসের জন্য অত্যন্ত উপযোগী ছিল। তবে গ্রীষ্মের সকালেও কুয়াশা নেমে আসত। সেই কুয়াশার মাঝেই নেভাল বেসের বাসিন্দারা তাদের মৌলিক কুঁড়েঘর ছেড়ে অস্থায়ীভাবে নির্মিত বাজারের দিকে চলে এলেন।
যদিও বাজারটি অস্থায়ীভাবে তৈরি হয়েছিল, তবে সেখানে যা পাওয়া যেত—বিশেষ করে বিভিন্ন ধরনের মাছ—তার বৈচিত্র্য হয়তো প্রশান্ত মহাসাগরীয় গভর্নর কার্যালয়ের এগারো নম্বর এলাকার সমকক্ষ না হলেও, বিরলতার দিক থেকে তা ওই জায়গাকে বহু গুণে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
গভর্নর কার্যালয়ের তুলনায় এই জায়গাটি ছিল অনেক দূরে। ডিপ সি ঘাঁটির সাথে সরল রৈখিক দূরত্ব খুব একটা কম না হলেও, বর্তমান নেভাল বেসের অবস্থান থেকে ভারত মহাসাগরীয় যুদ্ধক্ষেত্রের দূরত্ব মাত্র আধ মাসের সামুদ্রিক পথ। হয়তো আর মাত্র আধ মাস পরেই দ্বীপটি নিজেই ভারত মহাসাগরের দিকে ভেসে চলে যাবে।
এ বিষয়ে অ্যারন অতীতে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলেছিলেন: ‘সম্ভবত প্রশান্ত মহাসাগর জয় করার আগেই আমাদের ভারত মহাসাগরের ডিপ সি ফ্লিটের মুখোমুখি হতে হবে...’ অবশ্য এটি নিছক একটি রসিকতা ছিল, অ্যারন নিশ্চিতভাবেই ভারত মহাসাগরে যাবেন না।
নেভাল বেসের জেটিতে সকাল সকাল লোচিক বিছানা ছেড়ে উঠে সোজা এসে হাজির হলো। একটি সাবেক পাইরেট জাহাজের সেকেন্ড-ইন-কমান্ড হিসেবে অ্যারন লোচিককে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে মূল্যায়ন করতেন। এই তো, অ্যারন বিশেষভাবে নেভাল বেসের জনকল্যাণমূলক ও সাধারণ মানুষের সমস্যা সমাধানের দায়িত্ব লোচিককেই অর্পণ করেছিলেন। এখানে নেভাল বেসের বাসিন্দারা তাদের মতামত বা অভিযোগগুলো সবচেয়ে প্রভাবশালী লোচিকের কাছে জমা দিত, এরপর লোচিক তা অ্যারনের কাছে পৌঁছে দিতেন এবং অ্যারন তার সমাধান করতেন।
সবকিছুর পরেও অ্যারন একজন অ্যাডমিরাল, তাকে অনেক কাজ করতে হয়। কৌশলগত পরিকল্পনা, যুদ্ধের বিন্যাস, কান-মুসুমের প্রশিক্ষণ এবং তাদের দৈনন্দিন জীবনযাত্রার সমস্যা—সবকিছু নিয়েই অ্যারনকে ভাবতে হয়। তবে সৌভাগ্যবশত, কান-মুসুমেদের দেখাশোনা করার ক্ষেত্রে অ্যারনের দশ বছরের অভিজ্ঞতা রয়েছে। আপনি কি খেয়াল করেননি যে, রেই-জে দশ বছর নিষ্ক্রিয় থাকার পরও কেক-চ্যানের মতো পুরনো খিলাড়ির সাথে অনায়াসে ড্র করতে পারেন?
“প্রথমে ভেবেছিলাম ওই মেয়েটির মেজাজ খুব উগ্র হবে, কিন্তু পরে বুঝলাম সে বেশ মিশুক একজন মানুষ,” লোচিক যার কথা বলছিলেন, তিনি হলেন মুসামি—সেই কান-মুসুমে যিনি প্রথম দেখাতেই তাকে মাটিতে ফেলে তার শক্তি জাহির করেছিলেন। তা সত্ত্বেও, সত্যি সত্যি একসঙ্গে কয়েক দিন কাটানোর পর লোচিক দেখতে পেলেন যে মুসামির সাথে মেলামেশা অতটা কঠিন নয়। উল্টো দিক থেকে, তিনি তার অধিনস্থ তিরিশটি ডি-ক্লাস কান-মুসুমের দারুণ যত্ন নেন এবং নেভাল বেসের আইনশৃঙ্খলা রক্ষার কাজ নিয়েও অত্যন্ত আন্তরিক। অন্তত লোচিকের চোখে মুসামি একজন অত্যন্ত দায়িত্বশীল ও ভালো সিকিউরিটি ডিপার্টমেন্টের প্রধান।
মুসামির কোনো ত্রুটি ছিল না এমন নয়, তবে জোর করে যদি কিছু বলতে হয়, তবে তা হয়তো শত্রুর প্রতি তার চরম নির্মমতার বিষয়টিই হবে।
যারা নেভাল বেসে অতর্কিত হামলা চালাতে এসেছিল সেই বন্য পশুগুলোর কথা একটু ভেবে দেখুন, অথবা জেটিতে উপস্থিত হওয়া সামুদ্রিক দানব ও দূষণকারী প্রজাতিগুলোর কথা চিন্তা করুন—তাদের পরিণতি কেমন হয়েছিল! জীবন্ত পিষে মাংসের কিমা বানিয়ে ফেলার সেই দৃশ্য মনে করে লোচিক বারবার ভাবতেন যে তিনি নিজের জীবনে এত নিষ্ঠুর কান-মুসুমে আর দেখেননি।
আর ঠিক এই কারণেই নেভাল বেসে মুসামিকে নিয়ে একটি উপকথা ছড়িয়ে পড়েছিল—‘ধ্বংসবাদী’।
মানুষ স্বভাবগতভাবেই বীরদের পূজা করতে ভালোবাসে, আর এই পৃথিবীর বীররা নিঃসন্দেহে ওই কান-মুসুমোরাই। অ্যারনের কাছে অনেক শক্তিশালী কান-মুসুমে রয়েছে, যা নেভাল বেসের বাসিন্দাদের মনে এক বিপুল আত্মবিশ্বাস ও গর্ববোধ তৈরি করে দিয়েছে। একটু ভেবে দেখুন, তাদের নিজেদের অ্যাডমিরালের ঝুলিতে এত শক্তিশালী সামরিক শক্তি রয়েছে, তবে তারা কেন গর্বিত হবে না?
সবার প্রথমে যাদের কথা বলতে হয় তা হলো তাদের সবচেয়ে সম্মানিত ও প্রিয় কংগো-জি। বাকিদের মধ্যে চিকিৎসায় পারদর্শী হিক্কাওয়া মারু হোক কিংবা সবসময় উদ্দীপনায় ভরপুর বিসমার্ক—প্রত্যেকেই নেভাল বেসের বাসিন্দাদের মনে গভীর ছাপ ফেলে গেছেন।
যখন তারা সাগরে অভিযানে গিয়েছিলেন, তখন বিসমার্ক ছিলেন পাহারাদার কান-মুসুমে। তার শক্তি এবং জেলের প্রতি তার যত্ন ও খেয়াল রাখা প্রতিটি মানুষের মনে গভীর রেখাপাত করেছিল। সম্ভবত অ্যারনের কাছ থেকে অতিরিক্ত স্নেহের ছোঁয়া পাওয়ার কারণে এবং দীর্ঘদিন ধরে দেখতে দেখতে বিসমার্কও অনেক কিছু শিখে ফেলেছিলেন—যেমন কীভাবে মানুষের যত্ন নিতে হয় এবং কীভাবে তাদের মনোবল চাঙ্গা রাখতে হয়। এই গুণগুলোই বিসমার্কের জন্য প্রচুর জনপ্রিয়তা নিয়ে এসেছিল।
আর হিক্কাওয়া মারুর কথা যদি বলেন, তার নিখুঁত নিরাময় ক্ষমতা এতটাই অসাধারণ ছিল যে প্রায় প্রত্যেকেই কোনো না কোনো সময় তার চিকিৎসাসেবা পেয়েছেন। তার সুন্দর রূপ আর মৃদু হাসি—সত্যি বলতে কি, নেভাল বেসের বাসিন্দারা এত দ্রুত নিজেদের গুছিয়ে নিতে পেরেছিল, তাতে হিক্কাওয়া মারুর অবদান অসামান্য।
মুসামি এবং তাইহৌ যথাক্রমে সিকিউরিটি ডিপার্টমেন্টের প্রধান ও উপপ্রধান হিসেবে প্রায়ই বাসিন্দাদের নানা সমস্যার সমাধান করতেন, তাই সবাই তাদের খুব ভালো করেই চিনত। এছাড়া রেই-জে সচরাচর মানুষের সামনে আসতেন না। নর্দান প্রিজনার মাঝেমধ্যে জিনিসপত্র কিনতে আসতেন, কিন্তু লড়াই করার সুযোগ তার খুব একটা হতো না। তাই এই দুই কান-মুসুমে, বিশেষ করে রেই-জির ব্যাপারে অনেক বাসিন্দার ধারণাই ছিল অস্পষ্ট, কেবল সেইদিনের সেই লেজার কামানের ভয়ংকর মুহূর্তটি ছাড়া।
তবে, তাদের কংগো-জির কথা অনুযায়ী, অ্যারনের আরও একজন কান-মুসুমে আছেন—এমন একজন কান-মুসুমে যার শক্তি অবিশ্বাস্য রকমের ভয়ংকর...
“হাঁ?!”
হাঁটতে হাঁটতে লোচিক হঠাৎ কিসের যেন একটা আভাস পেলেন। সমুদ্রে দীর্ঘ দিন ভেসে বেড়ানোর কারণে তার ইন্দ্রিয়গুলো অত্যন্ত প্রখর হয়ে উঠেছিল। যদিও তা কোনো কান-মুসুমের সাথে তুলনীয় নয়, তবুও সাধারণ মানুষের মাঝে লোচিক ছিলেন কোনো সুপারহিরোর মতো, আর এটিই ছিল অ্যারনের তাকে এত বেশি গুরুত্ব দেওয়ার অন্যতম প্রধান কারণ।
লোচিক সঙ্গে সঙ্গে চোখ দুটো ছোট করে ফেললেন। দুর্ভাগ্যবশত কুয়াশা এত ঘন ছিল যে তাকে কান খাড়া করে শোনার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করতে হলো: “এটা কি... বন্দুকের শব্দ?”
সত্যিই, লোচিকের কথা বলার কিছুক্ষণের মধ্যেই একটি বিশাল কার্গো জাহাজ তার দৃষ্টিগোচর হলো। মাত্র কুড়ি মিটার দূরে একটি মালবাহী জাহাজ তাদের নেভাল বেসের দিকে এগিয়ে আসছে। একই সাথে, বণিক জাহাজের ডেক থেকে মেঘাচ্ছন্ন মুখের এক পুরুষ তার জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে বিড়বিড় করে উঠল: “এই স্টেট-লেভেলের দ্বীপটি এবার আমার হতে চলেছে...” (চলবে।)