একশো একাদশ অধ্যায়: কখনোই এম্পায়ার স্টেট বিল্ডিংয়ের ওপর উঠিনি
অন্ধকারে ডুবে থাকা আকাশের নিচে, অসংখ্য কালো গভীর-সমুদ্র ধ্বংসকারী জাহাজ বিরান দ্বীপটির চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। তাদের গর্জন ছিল গভীর ও ভারী। সমগ্র সমুদ্রজুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল মৃতদের অভিশাপ আর আর্তনাদ। এটাই প্রশান্ত মহাসাগরের গভীরতম কেন্দ্রীয় ঘাঁটি—গভীর-সমুদ্রের প্রতিরক্ষা দপ্তর।
“ওহো? ও-চান ফিরে এসেছে?”
যৌন আবেদনময় কালো পোশাক পরা এক নারী, হাতে গোলাপি ডগাওয়ালা ধাতব কলম, ও-চানের সামনে এসে দাঁড়াল।
“প্রথম মানচিত্রের অনুভূতি কেমন হলো?”
“মোটামুটি।”
“তাহলে…” নারীটি চোখ দুটো সামান্য বুজল, “দক্ষিণা-চান যে লোকটার কথা বলেছিল, তার সঙ্গে দেখা হয়েছে?”
অ্যারন…
“উম…”
ও-চান কথা বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ তার মুখের রং বদলে গেল। সে যন্ত্রণায় পেট চেপে ধরল। নারীটির মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল।
“আরে, কী হলো?”
“পেট খারাপ?”
“না,” ফ্যাকাশে মুখে লজ্জার আভা ফুটে উঠল ও-চানের, “আজ শরীরটা একটু খারাপ।”
আচ্ছা, নারী তো নারীই—গভীর-সমুদ্রের বাসিন্দা হলেও মাসে একবার অস্বস্তির সময় তো আসবেই।
“এখন কী করা যায়?” উদ্বিগ্ন কণ্ঠে নারীটি বলল, “মনে হয় আজ তোমার এক-দুই নম্বর ঘাঁটিতে যাওয়ার কথা ছিল, তাই না? শুনেছি, সেখানে কেউ অনুপ্রবেশ করেছে।”
“আহা, আমি এখনই যাচ্ছি।”
“কিন্তু তোমার শরীর…”
“দেরি করলে, উম…”
মুখ দেখেই বোঝা যাচ্ছে, ব্যাপারটা মোটেই ঠিক নয়। আর তুমি এভাবে গেলে, একশো শতাংশ নিশ্চিত, তোমাকে মেরে ফেলবে! অবশ্যই মেরে ফেলবে!
“আচ্ছা আচ্ছা,” নারীটি অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই অবস্থায় কাউকে দিয়ে কাজটা করানোই ভালো।”
ঠিক সেই সময়, তাদের পেছনে একটি অবয়ব দেখা দিল।
“আরে, এ তো ম্যাডাম-চান আর ও-চান! তোমরা এখানে একসঙ্গে কী করছ?”
“হুম?”
ও-চান পেছনে ফিরল। একই সময়ে ম্যাডাম-চান নামে পরিচিত গভীর-সমুদ্রের বিমানবাহী রণতরীটি হেসে বলল, “তোমাকেই খুঁজতে যাচ্ছিলাম। ও-চানের আজ শরীর খারাপ, কিন্তু বাইরে গিয়ে কাজ করতে হবে। তুমি কি ওর বদলে এক পালা কাজটা সামলে দিতে পারবে?”
“বদলি ডিউটি…”
“কী ঝামেলা! আমাকে আবার ফিরে গিয়ে কেক বানাতে হবে, তার ওপর সদ্য বাজার থেকে ময়দা কিনে এনেছি।”
মুখে এসব বললেও সে দুজনের মাঝখান দিয়ে হেঁটে বেরিয়ে গেল। তারপর ধীরে ধীরে গভীর-সমুদ্রের প্রতিরক্ষা দপ্তরের বন্দরের দিকে এগোতে লাগল।
“তবে যদি ও-চানের জন্য হয়, তাহলে আর কী করা যাবে! এটা কি পঞ্চম মানচিত্রের কোনো এলাকা? আমি এখনই সেখানে যাচ্ছি।”
“পঞ্চম মানচিত্র নয়।”
“হুম?”
“পঞ্চম মানচিত্রে নয়।” ও-চান গভীরভাবে দুবার শ্বাস নিয়ে বলল, “এক-দুই নম্বর ঘাঁটি। বিশেষ অভিযান। শত্রুর নাম অ্যারন। আর তাকে হালকা করে দেখবে না। অনুগ্রহ করে তাকে একজন মহামার্শালের মতো গুরুত্ব দিয়ে মোকাবিলা করবে!”
মহামার্শাল…
কেকভর্তি থালাটি সামান্য কেঁপে উঠল। গভীর-সমুদ্রের সেই নারী ঘুরে দাঁড়াল। তার ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি।
“বেশ মজার ব্যাপার তো…”
“ধাম!”
সমুদ্রতল ভেদ করে এক বিশাল কালো দানব লাফিয়ে উঠল এবং সেই গভীর-সমুদ্রের নারীর সামনে এসে থামল। তারপর সস্নেহে মাথা নত করল।
“তুমিও কি তাই মনে করো, ছোট্ট ইউ?”
“এই অভিযানটা আমি বিনা পারিশ্রমিকে তোমার হয়ে করে দিচ্ছি!”
কালো দানবটির কুণ্ডলী পাকানো কোমরের ওপর এক পা রেখে, হাতে ধরা কেকের টুকরোয় কামড় বসাল সে।
“কতদিন পর দেখা হলো, মহামার্শাল মহাশয়…”
কিন্তু সেই মুহূর্তে অ্যারন জানত না, ও-চানের শারীরিক অসুস্থতার কারণে এক-দুই নম্বর ঘাঁটির প্রহরী গভীর-সমুদ্র যোদ্ধাকে বদলে দেওয়া হয়েছে—আর নতুন শত্রুটি আগেরটির চেয়ে বহু গুণ শক্তিশালী।
এক-দুই নম্বর ঘাঁটির কাছাকাছি সমুদ্রাঞ্চল।
“গর্জন…”
কালো ধোঁয়ায় চারপাশ ঢেকে গেল। সমুদ্রপৃষ্ঠের ওপরও ছড়িয়ে পড়ল এক অদ্ভুত অনুভূতি।
‘আঘাতটা লাগার কথা।’
নাগাতোর মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে জানত, তার গোলাবর্ষণের অভিজ্ঞতা তাকে ভুল বলবে না। সত্যিই কি সে তার গোলার আঘাত সরাসরি প্রতিহত করেছে?
এটা নিশ্চয়ই কোনো রসিকতা… তাই তো?
“বাহ! অভিনন্দন!”
এই কণ্ঠ?
কালো ধোঁয়ার মধ্যেও কঙ্গো আগের ভঙ্গিতেই দাঁড়িয়ে ছিল। দুহাত বুকের ওপর ভাঁজ করা, মুখে মৃদু প্রশংসার ছাপ।
“কী অসাধারণ এক আঘাত! তোমার গোলাবর্ষণের মধ্যে আমি যুদ্ধক্ষেত্রের গন্ধ অনুভব করেছি। তুমি নিশ্চয়ই অত্যন্ত চমৎকার এক যোদ্ধা!”
কিছু হয়নি?
সত্যিই কিছু হয়নি?!
“কীভাবে…”
নাগাতোর ঠোঁট কাঁপতে লাগল। দূরে ডেকের ওপর বিসমার্ক রেলিং আঁকড়ে ধরে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখে অবিশ্বাস।
“এটা কী করে সম্ভব?! ওই মেয়েটা, ওই মেয়েটা সত্যিই…”
“কড়াৎ!”
উত্তরবাসিনী শক্ত করে বিস্কুটটি মুখে পুরে কঙ্গোর দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকাল। কিন্তু কিছুই বোঝা গেল না।
“ও কীভাবে প্রতিরোধ করল?”
‘সে নড়েনি। গোলাবর্ষণ শুরু হওয়া থেকে শেষ হওয়া পর্যন্ত একটুও নড়েনি।’
‘সবকিছুর একমাত্র ব্যাখ্যা যেন এটাই—সে সরাসরি আঘাতটা গ্রহণ করেছে। কিন্তু এটা তো নাগাতো-দিদির গোলাবর্ষণ! কোনো জাহাজকন্যা কীভাবে তা সরাসরি প্রতিহত করতে পারে?’
“খুব ভালো গোলাবর্ষণ ছিল!”
কঙ্গোর প্রাণখোলা হাসি সমুদ্রপৃষ্ঠে প্রতিধ্বনিত হলো। কিন্তু অ্যারনদের কানে সেই হাসি অত্যন্ত কর্কশ লাগল। শুধু নাগাতোরা নয়, চিকিৎসা-জাহাজকন্যা হিকাওয়ামারুর মুখেও ফুটে উঠল অবিশ্বাস।
চিকিৎসা-জাহাজকন্যা হিসেবে হিকাওয়ামারু জাহাজকন্যাদের দেহগঠন সম্পর্কে অত্যন্ত ভালোভাবে জানত। সে এ-ও জানত যে কোনো জাহাজকন্যার গোলাবর্ষণ আর বর্মের মধ্যে কখনোই সামঞ্জস্য থাকে না। হয়তো কোনো জাহাজকন্যা টনকে টন ক্ষতি করতে পারে, কিন্তু টনকে টন আক্রমণ প্রতিহত করা তার পক্ষে অসম্ভব।
কিন্তু এখন?
হঠাৎ এক জাহাজকন্যা এসে নাগাতোর গোলাবর্ষণকে অদ্ভুতভাবে প্রতিহত করে ফেলেছে।
নাগাতো কতটা শক্তিশালী, তা অ্যারন আর হিকাওয়ামারুর চেয়ে ভালো আর কেউ জানত না। হিকাওয়ামারু ছিল নাগাতোর দশ বছর আগের সহযোদ্ধা; দুজন একই ব্যাচের ছাত্রী। নাগাতোর গোলাবর্ষণের চেয়ে শক্তিশালী কেউ থাকতে পারে—এ কথা সে বিশ্বাস করতে পারত। কিন্তু কেউ যদি সেই আঘাত সরাসরি গ্রহণ করতে পারে…
এমন ঘটনা এতটাই অবিশ্বাস্য যে তা প্রায় হিকাওয়ামারুর জাহাজকন্যাদের দেহগঠন সম্পর্কে গড়ে ওঠা সমগ্র ধারণাকেই ভেঙে দিল!
‘কী হচ্ছে ব্যাপারটা?’
নাগাতোর মনে বিসমার্কের কণ্ঠ ভেসে উঠল।
‘এই সময় ইচ্ছে করে দুর্বল আঘাত করা তোমার স্বভাববিরুদ্ধ।’
‘আমি দুর্বল করিনি!’
বিসমার্ক ঠান্ডা গলায় বলল, ‘করেছ কি করোনি, সেটা বোঝার ক্ষমতা আমার আছে!’
‘উম…’
বিসমার্ক তার চালাকি ধরে ফেলায় নাগাতো কিছুক্ষণ নিশ্চুপ রইল। তারপরও ব্যাখ্যা করল, ‘ওই জাহাজকন্যার মধ্যে সমস্যা আছে। গোলাবর্ষণের শক্তির সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই। সে কীভাবে আঘাতটা প্রতিহত করল, তা আমি একেবারেই বুঝতে পারছি না।’
‘শরীর দিয়ে প্রতিরোধ করেছে?’
নাগাতো, হিকাওয়ামারু—এমনকি সবসময় বিসমার্কের পক্ষ নেওয়া উত্তরবাসিনীও মাথা নাড়ল।
‘দিদি, সেটা কি সম্ভব?’
বিসমার্ক যদি নাগাতোর আগের আঘাতটি সরাসরি গ্রহণ করত, তাহলে অন্তত মাঝারি মাত্রার ক্ষতি হতো। জাহাজকন্যাদের বর্ম ও গোলাবর্ষণের অসামঞ্জস্যের এটাই প্রমাণ। কিন্তু কঙ্গোর ক্ষেত্রে সামান্য ক্ষতি হলেও সবাই তা বুঝতে পারত। অথচ তার শরীরে একটুও আঁচড় নেই—এটাই অদ্ভুত!
‘কোনো ক্ষতি হয়নি!’
ক্ষয়ক্ষতি সম্পর্কে হিকাওয়ামারুর চেয়ে ভালো বিচারক আর কেউ হতে পারে না। আর কঙ্গোর শারীরিক অবস্থার ব্যাপারে তার সিদ্ধান্ত ছিল—
সম্পূর্ণ অক্ষত!
“এইটুকুই?”
কঙ্গোর মুখে হতাশা ফুটে উঠল। সে নাগাতোর দিকে প্ররোচনাময় ভঙ্গিতে আঙুল বাঁকাল।
“মাত্র একবার গোলা ছুড়লে তো একেবারেই মন ভরছে না! এসো, আমার দিকে সব গোলা তাক করো, তারপর…”
দুই হাত উঁচু করে কঙ্গো আনন্দে চিৎকার করল,
“আগুন!”
নাগাতো ভ্রু কুঁচকাল। ঠিক সেই মুহূর্তে অ্যারনের চোখে পড়ল পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কাঁটাদাড়িওয়ালা লোকটিকে। তার মুখে ফুটে উঠেছিল এক অদ্ভুত হাসি।
অ্যারন মনে মনে বুঝল, নিশ্চয়ই কোনো ফাঁদ আছে। সে দ্রুত বিসমার্ককে বলল,
‘নাগাতোকে সাহায্য করবে?’
মনের ভেতর সম্মতি জানিয়ে বিসমার্ক অ্যারনের দিকে না তাকিয়ে দ্রুত নাগাতোর সঙ্গে চোখাচোখি করল। নাগাতো মনে মনে সতর্ক করে দিল,
‘সাবধানে থেকো!’
“ছিঃ!”
বিসমার্ক অবজ্ঞাভরে চিৎকার করল, “হা-আ… হা-আ… নাগাতো, তোমার গোলার ভেতর কি জল ভরা?”
এই বলে বিসমার্ক এক লাফে সমুদ্রপৃষ্ঠে নেমে পড়ল। তারপর এক ঝটকায় ছুটে গিয়ে চোখের পলকে নাগাতোর পাশে পৌঁছে গেল। এরপর কঙ্গোর দিকে ঘুরে বলল,
“এই! নিজের প্রতিরক্ষা নিয়ে বেশ গর্বিত মনে হচ্ছে! তাহলে বলো তো, আমার একটি গোলা নেওয়ার সাহস আছে কি?”
“বাহ!”
কঙ্গো অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি দুজন মিলে একজনের বিরুদ্ধে লড়বে?”
যদিও অ্যারনের আদেশেই বিসমার্ক যুদ্ধে যোগ দিয়েছিল, তবু দুজন মিলে একজনের বিরুদ্ধে লড়াই করা নিঃসন্দেহে বেশ লজ্জার ব্যাপার। তার ওপর, কিছুক্ষণ আগেই বিসমার্ক নাগাতোকে কটাক্ষ করেছিল। কিন্তু কে জানত, দেখতে এত সরল-সাদাসিধে এই মেয়েটি এতটা বুদ্ধিমান হবে? একেবারে বিসমার্কের যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ার আসল কারণটি ধরে ফেলেছে!
তাহলে কি সরল-সাদাসিধে মানুষই আসলে মহাবুদ্ধিমান হওয়ার ভান না করে থাকে?
“এই!”
কিন্তু অ্যারনও ভাবেনি, বিসমার্ক যুদ্ধে যোগ দেওয়ার পর কঙ্গো ঘুরে দাঁড়িয়ে সরাসরি তাকে বলবে,
“তুমি কি চাও ওরা দুজন মিলে আমাকে আক্রমণ করুক?”
অ্যারন মনে মনে বলল, ‘এই মেয়েটা…’
উত্তরবাসিনী ভাবল, ‘সে কি বুঝে ফেলেছে?’
বিসমার্ক দাঁতে দাঁত চেপে বলল, ‘ছিঃ! বেশ ঝামেলার প্রতিপক্ষ!’
নাগাতো মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ‘আমি বরং বলতে চাই, ওই বোকা বিড়ালটা একটু আগে যা বলেছিল, সেটা কি সত্যিই মন থেকে বলেছিল?’
“অবশ্যই পারো!”
আবারও অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। কঙ্গো কথার মোড় ঘুরিয়ে অত্যন্ত অকপটে দুইয়ের বিরুদ্ধে একের লড়াই মেনে নিল।
“দুজন না এলে তো আমারই লজ্জা লাগবে! পরে সবাই বলবে, আমি ছোটদের ওপর জোর খাটিয়েছি!”
“তবে…”
কঙ্গো যুদ্ধের ভঙ্গি নিল। তার দুই তুষারশুভ্র ফিতা বাতাসে দুলছিল, আর সূর্যের আলোয় সোনালি জালের মতো মাথার অলংকারটি বিচিত্র আলোয় ঝলমল করছিল।
“আমি পালাবও না, এড়াবও না। একজন আসুক বা পুরো দল আসুক, যতজনকে খুশি ডাকতে পারো।”
“এসো!”
“মন খুলে আমার দিকে গোলা ছুড়ো!”