অধ্যায় একশত আটচলিশ: প্রথম鎮守府 বৈঠক

বলা যায় এটি একটি অপারেশনাল কনফারেন্স রুম, তবে আসলে এটি মোটামুটি বড় একটি ঘর। এর সাজসজ্জার কথা বলতে গেলে কেবল এটুকুই বলা যায় যে এটি অত্যন্ত সাদামাটা—একটি লম্বা টেবিল, একটি প্রজেকশন বোর্ড এবং অনেকগুলো চেয়ার।镇守府 বা নেভাল বেসের মানুষ হিসেবে আরন-এর কানসুন বা জাহাজ-কন্যারা—মুসাশি এবং তাইহো—অবশ্যই এখানে আগেও মিটিং করেছে, তাই এই সাদামাটা পরিবেশ নিয়ে তাদের কোনো আপত্তি ছিল না।

তবে মুসাশিকে সত্যিকার অর্থেই যা ভাবিয়েছিল, তা হলো টেবিলে উপস্থিত কয়েকজন মানুষ।

"তুমি এখানে কেন?!" মুসাশি শigure-কে দেখতে পেয়ে অবাক হলো। স্পষ্টতই, কিছুক্ষণ আগের ঘটনাটি শigure সম্পর্কে তার মনে কিছুটা পূর্বধারণা তৈরি করেছিল। এটি একটি কনফারেন্স রুম, কোনো খেলার জায়গা নয়। শigure-এর মতো একজন নিচু স্তরের জাহাজ-কন্যার তাদের সাথে এক টেবিলে বসার কোনো যোগ্যতাই নেই—ওহ, ভুলে গেছি, শigure তো দাঁড়িয়ে আছে। তবুও, মুসাশি এটি সহ্য করতে পারত না। যদি না টেবিলের প্রধান আসনে বসা আরন তার সামনে বাধা হয়ে থাকত, তবে সে অনেক আগেই শigure-এর কলার ধরে বাইরে ফেলে দিত!

মুসাশির তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শigure স্বভাবতই খুব ভয় পেয়ে গেল। সে কিছুটা পিছিয়ে গেল, আর ঠিক তখনই আরন বলে উঠল, "আমিই তাকে আসতে বলেছি।"

"টেইটোকু!"

"কোণায় গিয়ে বসো, শigure।"

আরন লম্বা টেবিলের বাম পাশের একদম বাইরের আসনটির দিকে আঙুল দিয়ে শigure-কে সেখানে যাওয়ার ইশারা করল। নেভাল বেসে আরন-এর জাহাজ-কন্যারা তাদের পদমর্যাদা অনুযায়ী বসে। আরনের দুই পাশে বসে যথাক্রমে রি-নেনে এবং নাগাতো। প্রথমজন আরনের নিজের বড় বোন এবং সবচেয়ে শক্তিশালী জাহাজ-কন্যাকুল, আর দ্বিতীয়জন সেক্রেটারি জাহাজ তথা ফ্লিট কমান্ডার-ইন-চিফ। এ নিয়ে মুসাশির কোনো আপত্তি ছিল না। কিন্তু শigure? কনফারেন্স রুমে প্রবেশ করার কী যোগ্যতা আছে তার?!

মুসাশির মনে অসন্তোষ জমলেও আরন যেহেতু সম্মতি দিয়েছে, তাই তার আর কিছু বলার ছিল না। সুতরাং, মুসাশি অনিচ্ছাসত্ত্বেও বাম পাশের তৃতীয় আসনে গিয়ে বসল। তার পাশেই ছিল কংগো, ঠিক সামনে তাইহো, আর তাইহোর ডানপাশে বিসমার্ক ও তিরপিৎস। ইয়ামাটো বসল আরনের ঠিক বিপরীতে, যেখান থেকে সে প্রজেক্টর নিয়ন্ত্রণ করছিল।

এ ছাড়াও সেখানে আরও তিনজন উপস্থিত ছিল—এক লাঠিয়াল বৃদ্ধ, আইরিস এবং হুয়াং শেন...

"যেহেতু সবাই এসে গেছে, তবে এখন মিটিং শুরু করা যাক।"

কথাটি শেষ হবামাত্রই পুরো ঘরটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল। এই মুহূর্তে সমস্ত জাহাজ-কন্যা নীরবে আরনের কথা শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। এই ভারী পরিবেশটি আগে অতটা অনুভূত হয়নি, কারণ তারা সবাই এস-গ্রেড বা তার ওপরের জাহাজ-কন্যা ছিল, যাদের প্রত্যেকের শক্তিই নিজ নিজ জায়গায় অনন্য। কিন্তু আজকের পরিস্থিতি আলাদা, কারণ উপস্থিতদের মধ্যে তিনজন সাধারণ মানুষ রয়েছে, সাথে রয়েছে এক আত্মবিশ্বাসীহীন ছোট ডেস্ট্রয়ার।

"গ্লপ।"

আইরিস ঢোক গিলল, আর তার পাশের হুয়াং শেনের মুখ তো ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

এটি কেমন জায়গা রে বাবা? যুদ্ধজাহাজ, অজস্র যুদ্ধজাহাজ—ছয়টি, না, সাতটি! সাথে একটি বিমানবাহী রণতরী। কেবল এই গম্ভীর পরিবেশটিই তাদের হৃদয়ের গভীর থেকে ভয় জাগিয়ে তুলতে বাধ্য করেছিল।

'তাদের এখানে সেনাবাহিনী পাঠাতে বলো...'

এই কথাটি যদি কিছুক্ষণ আগেও কিছুটা ঔদ্ধত্যপূর্ণ শোনাত, তবে এখন আর বলার মতো কিছুই অবশিষ্ট নেই। এই ধরনের সামরিক শক্তি কোনো একক ব্যক্তির পক্ষে মোকাবিলা করার মতো নয়। পর্যাপ্ত গুণগত মান বা সংখ্যা না থাকলে আরনের নৌবহরের সাথে তুলনা করার কোনো যোগ্যতাই কারও নেই।

সেনাবাহিনী? এই লোকটির শক্তি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে এটি একটি সম্পূর্ণ যুদ্ধক্ষেত্রকে হুমকি দেওয়ার জন্য যথেষ্ট!

ছটি বড় যুদ্ধজাহাজ এবং একটি বড় বিমানবাহী রণতরী—একটি পূর্ণাঙ্গ সামরিক অভিযান পরিচালনা করার জন্য এটিই যথেষ্ট। তবুও, আইরিস রি-নেনের দিকে তাকাল, তারপর বিসমার্কের দিকে, এবং অবশেষে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল আরনের ঠিক বিপরীতে বসা ইয়ামাটোর ওপর। এই তিনজনই আরনের বিশ্বস্ত জাহাজ-কন্যা, কিন্তু যার দিকেই তাকানো যাক না কেন, আইরিসের কাছে প্রত্যেকেই এক অতলস্পর্শী রহস্য বলে মনে হচ্ছিল।

আইরিস সাধারণ কেউ ছিল না। তার নানিও অতীতে একজন জাহাজ-কন্যা ছিলেন, অবশ্য নামহীন কোনো সাধারণ গোত্রের। যদিও তিনি কেবল একজন সাধারণ ব্যবসায়ী ছিলেন, তবুও তার রক্তে এক চতুর্থাংশ জাহাজ-কন্যার বংশধারা প্রবাহিত ছিল। এমনকি জাহাজ-কন্যা হওয়ার সম্ভাবনা না থাকলেও, মৌলিক বিচারবুদ্ধি তার ছিল; বিশেষ করে জাহাজ-কন্যাদের সাধারণ বৈশিষ্ট্যগুলো তিনি সহজেই চিনতে পারতেন, আর এই ক্ষমতাই তাকে এসকর্ট জাহাজ নিয়োগ করার সময় সতর্ক থাকতে সাহায্য করেছিল।

কিন্তু ঠিক এই কারণেই আইরিস আরনের জাহাজ-কন্যাদের সেই অবদমনের অনুভূতিটি আরও গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পেরেছিল—সেটি ছিল নামহীন সাধারণ জাহাজ-কন্যাদের সামনে কোনো মহাকাব্যিক স্তরের জাহাজ-কন্যার মুখোমুখি হলে যে ধরনের আত্মহীনতা ও আতঙ্ক তৈরি হয়, ঠিক সেই অনুভূতি।

তাদের প্রথম সাক্ষাৎ থেকে শুরু করে পণবন্দী করা, তারপর চিকিৎসা, এবং সবশেষে আরনের সেই ভয়ংকর রূপ নিজ চোখে দেখা—শান্ত, মৃদুভাষী, নিষ্ঠুর, ঠান্ডা এবং রক্তস্নাত। মাত্র কয়েক ঘণ্টার ব্যবধানে আইরিস আরনের মধ্যে বিভিন্ন চরিত্রের নানা রূপ দেখতে পেয়েছিল।

তাকে বোঝা অসম্ভব, সত্যিই তাকে বোঝা অসম্ভব।

ওদিকে হুয়াং শেন, যে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে, সে এখন এতটুকু জোরে নিঃশ্বাস ফেলারও সাহস পাচ্ছিল না, পাছে আরন অসন্তুষ্ট হয়ে তাকে গুলি করে বসে।

তবে সৌভাগ্যবশত, এই নীরবতা খুব বেশি দীর্ঘস্থায়ী হলো না। আরন বলে উঠল, "এই মিটিংটি আমি অনেক আগেই ডাকতে চেয়েছিলাম, কিন্তু কাজের চাপের কারণে এতদিন স্থগিত ছিল। আজকের এই বৈঠকে মূলত তিনটি বিষয় নিয়ে আলোচনা করা হবে। প্রথম বিষয় হলো: বাইরের লোকদের কীভাবে সামলানো যায়? আমার কথা হলো, নেভাল বেসের বাসিন্দারা যখন কোনো বহিরাগতকে দ্বীপে প্রবেশ করতে দেখবে, তখন তাদের সাথে কেমন আচরণ করা উচিত?"

"আমাদের নেভাল বেসের আয়তন অনেক বড়। যদিও এটি স্বাধীনভাবে চলাচল করতে পারে, তবুও এটি বড্ড বেশি চোখে পড়ার মতো," এ কথা বলার সময় আরনের মুখ কিছুটা অন্ধকার হয়ে গেল: "আজকের ঘটনার মতোই, যেহেতু এটি একবার ঘটে গেছে, তবে ভবিষ্যতে নিশ্চিতভাবেই দ্বিতীয় বা তৃতীয়বারও ঘটবে।"

"আমার নেভাল বেসের ভেতরে সমস্ত বহিরাগতকে নিয়ম মেনে চলতে হবে," আরন বলল: "তারা যদি অযৌক্তিক আচরণ করে, তবে আমরাও এই ধরনের মানুষ ও বিষয়গুলো মোকাবিলা করার জন্য আমাদের নিজেদের পদ্ধতি অবলম্বন করব। মুরব্বি, ডকের লোকদের দিয়ে বিষয়টি আপনাদের তদারকি করতে হবে। আমি কথা দিচ্ছি, লোচের মতো আঘাতের শিকার আর কেউ হবে না!"

কথাটি যখন আরন বলল, তখন তার পুরো শরীর থেকে এক খুনে মেজাজ ছড়িয়ে পড়ছিল। মাথা ঘুরিয়ে ভাবলে বোঝা যায়—যে টেইটোকু তার নিজের প্রজাদের জীবন-মৃত্যুর তোয়াক্কা করে না, এমন টেইটোকুর অস্তিত্বের অর্থই বা কী? লাঠিয়াল বৃদ্ধ ভারীভাবে মাথা নাড়লেন। এই তরুণ, এই টেইটোকু যিনি জোটের নিয়ম ভাঙতেও দ্বিধা করেননি কেবল তাদের রক্ষা করার জন্য—এতকিছুর পরেও কি তাকে নিজেদের জীবন দিয়ে সম্মান জানানোর মতো যথেষ্ট কারণ নেই?

"ধন্যবাদ।"

এই মাত্র দুটি শব্দ অন্য যেকোনো কিছুর চেয়ে অনেক বেশি প্রত্যক্ষ এবং বাস্তব মনে হয়েছিল।

"আমি তো টেইটোকু!"

আমি টেইটোকু, তাই এটিই স্বাভাবিক। বৃদ্ধ বিষয়টি বুঝতে পারলেন, এবং আরনও আর বেশি কিছু না বলে আইরিসের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এখন, আইরিস মিস, দয়া করে আপনার পরিচয় এবং যাদের আমি মৃত্যুদণ্ড দিয়েছি তাদের সাথে আপনার সম্পর্ক সংক্ষেপে বলুন।"

"এহ, আমি?"

আরনের হাসির পেছনে গভীর অর্থ লুকিয়ে ছিল। স্পষ্টতই, আরনের দৃষ্টিতে তিনি আইরিসকে পণবন্দী করার অপরাধ ক্ষমা করতে পারলেও, নেভাল বেসের জন্য তার সম্ভাব্য বিপদ তিনি কোনোভাবেই উপেক্ষা করতে পারেন না। যদি আরন দেখতে পান যে আইরিস কোনো বিপদের কারণ, তবে তিনি তাকে যতদূর সম্ভব দূরে ছুড়ে ফেলতে দ্বিধা করবেন না।

আইরিস একটি মৃদু শিহরণ অনুভব করল, তারপর সত্যি কথাই বলে দিল: "আমি একজন ব্যবসায়ী, আমার কোনো নির্দিষ্ট ঘাঁটি নেই, সারা বিশ্বে ঘুরে ঘুরে ব্যবসা করি।" এরপর আইরিস আজকের সমস্ত ঘটনা উপস্থিত সকলের কাছে খুলে বলল—কীভাবে সে হাইনানের মুখোমুখি হয়েছিল, কীভাবে সামুদ্রিক পশুর মুখ থেকে প্রাণ বাঁচিয়ে পালিয়েছিল, এবং কীভাবে হতাশার মধ্যে এই দ্বীপটির সন্ধান পেয়েছিল।

বাণিজ্য জাহাজের বিশ্বাসঘাতকতা এবং তার বিশ্বস্ত অধস্তনদের আত্মত্যাগের কথা শোনার পর কংগো এবং শigure প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল।

কংগো: "খubই হৃদয়বিদারক..."

মুসাশি: 'কথা হলো, এর মধ্যে হৃদয়বিদারক কী আছে?'

শigure: "খubই আবেগঘন..."

মুসাশি: '......'

আর বিসমার্ক নিজের বুক চাপড়ে আইরিসকে আশ্বস্ত করলেন যে এখানে কেউ তাকে বুলিং করতে পারবে না। অবশ্য বিসমার্কের এই কথায় নাগাতো কেবল দুটি শব্দ উচ্চারণ করল—"বোকা বিড়াল!"

আরনের দৃষ্টিতে, আইরিস যদিও কোনো খারাপ মানুষ নন, তবুও একজন ব্যবসায়ীর বেশ কিছু স্বভাব তার মধ্যে রয়েই গেছে; যেমন হিসাব-নিকাশ করা, সামান্য লাভে সন্তুষ্ট থাকা ইত্যাদি। অবশ্য এটি খারাপ কিছু নয়, কারণ ব্যবসায়ীরা যদি অসতর্ক হন, তবে তারা কখন জীবন হারায়ে বসবেন তা তারা নিজেরাই জানেন না।

আরন পুরোপুরি আইরিসকে বিশ্বাস করেন না, কারণ তিনি এখন নেভাল বেসের টেইটোকু, তাই যেকোনো বিষয়ে সতর্ক থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ।

"আপনি যদি একজন ব্যবসায়ী হন, তবে তো বেশ ভালোই," আরন সম্প্রতি কিছু সমস্যার মুখোমুখি হয়েছেন, আর এটিই ছিল তার আলোচনার দ্বিতীয় বিষয়: "আমাদের নেভাল বেসে প্রচুর পশুপাখি ও উদ্ভিদের সম্পদ রয়েছে, এমনকি এই অন্তহীন পাহাড়ি বনাঞ্চলে বিলুপ্তপ্রায় দুর্লভ প্রাচীন ধনসম্পদ এবং অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য খনিজ পদার্থও রয়েছে।"

আরনের কথাগুলো আইরিসকে দারুণভাবে প্রলুব্ধ করল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে আরন তাকে থামিয়ে দিলেন: "আগে উত্তেজনা সংবরণ করুন। আমার কথাটি এই নয় যে আপনি এসে আমার জিনিসপত্র কিনে নিয়ে যান, বরং আমি চাই আপনি এগুলো বাইরে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করুন এবং বিনিময়ে আমার প্রয়োজনীয় জিনিসপত্রগুলো ফিরিয়ে আনুন।"

বাইরে নিয়ে যাওয়া, ফিরিয়ে আনা?

তাহলে, তাহলে সে নিজে কী পাবে?

"হ্যাঁ, এটি একরকম কাজ করার মতোই," আরন মৃদু হেসে বললেন: "আমার পণ্যগুলো আপনি কনসাইনমেন্টে বিক্রি করবেন, তারপর আমার প্রয়োজনীয় রসদগুলো ফিরিয়ে আনবেন।"

"বুম!"

অতিরিক্ত উত্তেজনায় আইরিস টেবিল চাপড়ে দাঁড়িয়ে পড়ল: "কেন এমন করব?!"

মুসাশির ভুরু কুঁচকে গেল, ইয়ামাটোর চা খাওয়ার হাত থেমে গেল, নাগাতো মাথা তুলে আইরিসের দিকে তাকাল, আর রি-নেনে হালকা কেশে তার হাতটি তলোয়ারের বাঁটের ওপর রাখল। এই দৃশ্য দেখেই আইরিস মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে গেল। সে ভুল করেছে, ভীষণ ভুল করেছে।

এটি কোন জায়গা? এটি ঠিক এই লোকটির নেভাল বেস।

একচ্ছত্র ক্ষমতার অধিকারী রাজা?

না, আরনের শক্তি ফাঁকা বুলি নয়, বরং এটি সত্যিকারের এক লোহার দেওয়াল, যার সাথে ধাক্কা খেলে যে কারও জীবন নিয়ে টানাটানি পড়ে যাবে।

এই কথাটি মাথায় আসতেই যে সে এমন একজন ব্যক্তির সাথে ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে, আইরিসের মনটা অর্ধেক ঠান্ডা হয়ে গেল। সে তোতরাতে লাগল, ক্ষমা চাইতে চাইল, কিন্তু সে খেয়াল করল যে সে কোনো শব্দই উচ্চারণ করতে পারছে না। ঠিক তখনই আরন বলে উঠলেন: "এখানে, আমি কিছু বিষয় পরিষ্কার করতে চাই।"

"প্রথমত, আপনার কাছে এখন ফুটকড়ি পয়সাও নেই। দ্বিতীয়ত, আপনার কোনো নাবিক নেই। তৃতীয়ত, আপনার কোনো জাহাজও নেই!"

প্রথম দুটি তো ঠিক ছিল, কিন্তু তৃতীয়টি কী হলো?

"আমার কাছে তো..."

"ওই বাণিজ্য জাহাজটার কথা বলছেন? দুঃখিত, এটি এখন আমার যুদ্ধলব্ধ সম্পত্তি।" আরন বললেন: "আপনার জাহাজ ছিনতাই হয়েছে, নাবিকেরা বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, আর আমি সেই নাবিকদের হত্যা করে জাহাজটি দখল করেছি। সুতরাং, এটি স্বাভাবিকভাবেই আমার সম্পত্তি হয়ে গেছে। এ নিয়ে আপনার কি কোনো আপত্তি আছে?"

আরনের কথাগুলো যুক্তিসংগত ছিল এবং এর মধ্যে জোর করে জবরদস্তি করার কোনো লেশমাত্র ছিল না। সত্যি বলতে, আরন এমন মানুষও নন। তিনি শুরু থেকেই সত্যি কথাই বলে আসছেন।

আইরিসের নাবিকেরা নেই, জাহাজটিও আর তার নিজের নেই। অন্য কথায়, এখন সে সম্পূর্ণ একা এবং সহায়হীন। নতুন করে ব্যবসা শুরু করা তার জন্য অত্যন্ত কঠিন একটি কাজ হবে। এই কারণেই আরন 'আমার জন্য কাজ করার' প্রস্তাবটি সামনে এনেছেন। একটি চড় মারার পর, এখন মিষ্টি দেওয়ার পালা: "আইরিস মিসের চমৎকার ব্যবসায়িক দক্ষতা রয়েছে। আপনার কথা অনুযায়ী, এই পতনের কারণ হলো সমুদ্রের ঝুঁকি এবং জাহাজ-কন্যাদের নিয়োগের খরচের সাথে লাভের পরিমাণের সামঞ্জস্য না থাকা।"

"তাহলে আমি এখন আপনাকে গ্যারান্টি দিতে পারি," আরন কথা শেষ করতেই তাইহো দাঁড়িয়ে পড়ল: "আজ থেকে সেই ঝুঁকি আর নেই।"

আরনের একজন ব্যবসায়ী দরকার, নেভাল বেসের আয় বাড়াতে একটি বাণিজ্যিক রুট দরকার, এবং ব্যক্তিগতভাবে তার বিভিন্ন জ্বালানি ও গোলাবারুদও জরুরি ভিত্তিতে প্রয়োজন। আইরিস এখন সহায়হীন এবং একা, তাই আরন তাকে নিজের বাণিজ্যিক বহরের ক্যাপ্টেন হিসেবে নিয়োগ করলেন, যা একটি সরকারি পদমর্যাদার সমতুল্য। এর অর্থ দাঁড়াল যে আরন তার সুরক্ষার জন্য নিজের জাহাজ-কন্যাদের এসকর্ট হিসেবে পাঠাবেন।

এক্সপিডিশন বা সুদূর অভিযান—ঠিক এটাই ছিল আরনের সেই সুদূর অভিযান!